Ça chauffe, ça brûle, ça crache… Bienvenue sur Terre !

Il a fêté ses 100 ans en 2016, et pourtant, il n’a jamais été aussi beau et actif. Le parc volcanique de Lassen, au Nord de la Californie, recèle de merveilles naturelles méconnues, mais qui méritent assurément une visite : volcans, fumerolles, eaux bouillonnantes, dépôts de lave, mare de boues chaudes, mais aussi paysages intacts et superbes, bref du grand spectacle, à ne pas rater. Découverte des lieux.

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Pour la petite histoire

Le parc cache bien son âge et il est bien plus vieux qu’il n’y paraît. Il serait né avec ses premières éruptions, il y a entre 35 et 70 millions d’années. La région était (et elle l’est toujours) une zone de forte activité volcanique et le parc volcanique de Lassen est l’un des rares endroits où on peut trouver les quatre types de volcans existants sur notre planète.

L’endroit, longtemps méconnu, est devenu célèbre grâce au Lassen Peak, ce volcan de la Chaine des Cascades dont l’éruption a débuté en 1914 et s’est achevé… 6 ans plus tard ! Heureusement, la grande majorité des autres volcans du parc (Chaos Crags, Cinder Cone…) est endormie.

Le parc porte le nom de Peter Lassen, ce danois qui a aidé des centaines de colons à immigrer en Californie en 1850. Le parc national fut officiellement créé en 1916, et il attire chaque annexe plus de 400 000 visiteurs.

Ce qu’il y a à voir

En plus des particularités géographiques et une activité géothermale bien typique, le parc possède plusieurs lacs de montagne avec des eaux limpides, et abrite 700 espèces végétales (les fleurs sauvages sont magnifiques) et 300 espèces animales.

Lors de votre visite, ne manquez pas :

Bumpass Hell

C’est l’endroit du parc qui rassemble le plus de phénomènes géothermiques et notamment les sources d’eau chaudes bouillonnantes. Toutes les eaux de pluie et la neige s’infiltrent dans le sol et sont chauffées par le magma en fusion, pour rejaillir ensuite à la surface. Petite particularité du parc : vu son altitude (2500 mètres), l’eau bout ici à 92 degrés. Le Bumpass Hell est ainsi en perpétuelle modification géographique à cause de l’acide sulfurique qui grignote les roches aux alentours. On peut marcher dans le parc et observer ces phénomènes géothermiques par le biais de pontons aménagés tout au long des sentiers.

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Lassen Peak

On le remarque tout de suite, le Lassen Peak (Waganupa en indien) s’élève à 3 187 mètres dans le ciel et il est couvert de neiges éternelles. C’est un volcan très jeune, formé il y a 20 000 ans environ et situé le plus au sud de la Chaine des Cascades, qui s’étend jusqu’au Canada. Si sa jeunesse a été très calme, il a connu une intense activité volcanique entre 1912 et 1920, avec au total plus 298 éruptions. Il s’est rendormi depuis mais… allez aussi goûter l’eau du lac Helen, juste au pied du volcan. Il a été nommé ainsi en hommage à Helen Tanner Brodt, la première femme qui a grimpé au sommet du Lassen Peak, en 1864. Bonne nouvelle, vous pouvez vous aussi le faire, en prenant le Lassen Peak Trail, et marcher/monter pendant 5 heures.

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Sulphur Works

Ça sent un peu l’œuf pourri à cause de l’hydrogène sulfuré, un des gaz produits quand le magma en fusion, mais ne vous inquiétez pas, les volcans alentours sont tous endormis. En revanche, vous apercevrez des sources d’eau chaude et même des fumerolles. A ne pas manquer.

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Cinder Cone

D’énormes coulées de lave venant de ce plateau volcanique ont formé le Lac Snag, un des 3 plus grands du parc. Le lieu est impressionnant car on peut voir les traces de la lave un peu partout, et notamment aux Painted Dunes, ces dunes de lave recouvertes de cendres.

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Chaos Crags

Il s’agit ici d’un dôme volcanique, au nord-est du parc, né il y a 1 000 ans environ. La zone se compose de millions de mètres cubes de débris, dûs à une explosion phréatique. Le Chaos Crags est surtout réputé pour sa forêt de conifères nains (« Dwarf Forest »).

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Credit photos : National Parks Guides / Moon Travel Guides / Fine Art America
Sulphur Works – Tobias Haase
Chaos Crag CC BY 2.5

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