L’Amérique sous toutes les coutures et sur des rails
La première ligne de train américaine date de 1830, elle mesurait 24 km et reliait Baltimore à Ellicott’s Mills. Depuis, le Amtrak, compagnie nationale de chemin de fer aux États-Unis, propose plus de 500 destinations et sert 31 millions d’usagers. Pourtant sur les 250 000 km de rails américains, certains trajets offrent de belles évasions à travers les montagnes, les plaines, les déserts, les lacs et des paysages à couper le souffle. Voici quelques morceaux choisis du plus beau de l’Amérique à rails.
L’Amérique ne se découvre pas uniquement à 30 000 pieds d’altitude. Si l’avion permet de relier New York à Los Angeles en quelques heures, le train offre quelque chose de plus précieux : le temps de voir le paysage changer. Des sommets enneigés des Rocheuses aux déserts rouges de l’Arizona, en passant par les bayous de Louisiane et les glaciers d’Alaska, le réseau Amtrak et les lignes historiques proposent une immersion totale dans l’immensité américaine.
Voici notre sélection des itinéraires ferroviaires les plus légendaires pour traverser les États-Unis, avec toutes les infos pratiques pour préparer votre voyage.
En un coup d’œil
| Train | L’Expérience | Durée |
|---|---|---|
| California Zephyr | L’incontournable Conquête de l’Ouest | 51h |
| Empire Builder | Sur les traces de Lewis & Clark (Nord) | 46h |
| Southwest Chief | Déserts rouges et canyons | 40h |
| Coast Starlight | La côte Pacifique et l’océan | 35h |
| Sunset Limited | L’âme du Sud et les Bayous | 48h |
| The Cardinal | Foliage d’automne et Appalaches | 26h |
| Alaska Railroad | Glaciers et faune sauvage | 12h |
| Durango & Silverton | Train à vapeur historique | 3.5h |
| Le White Pass & Yukon Route | Le train transfrontalier | 3h |
1. California Zephyr : La Conquête de l’Ouest
Trajet : Chicago (IL) ↔ San Francisco / Emeryville (CA)Durée : 51h20 / 4000 km
Prix du billet : entre 170 $ et 1200 $
Les paysages
Souvent cité comme le plus beau trajet ferroviaire des États-Unis, le Zephyr offre un spectacle grandiose. Après les plaines agricoles du Midwest, l’ascension des Rocheuses est époustouflante, traversant des tunnels historiques et longeant le fleuve Colorado dans des canyons inaccessibles par la route. Les formations rocheuses rouges de l’Utah laissent place au désert du Nevada, puis à la traversée majestueuse de la Sierra Nevada et ses forêts enneigées.
A bord
À bord des voitures Superliner, la voiture ‘Sightseer Lounge’ est prise d’assaut lors de la traversée des Rocheuses et de la Sierra Nevada. Des guides bénévoles du programme ‘Trails & Rails’ montent parfois à bord pour commenter la géologie et l’histoire des régions traversées. Le service de restauration traditionnelle est disponible pour les passagers en couchettes.
Les Points Forts :
- Moffat Tunnel : Traversée des Rocheuses à plus de 2 800 mètres d’altitude.
- Glenwood Canyon : Des parois spectaculaires le long du fleuve Colorado.
- Sierra Nevada : Les paysages enneigés du Donner Pass.
Notre conseil
Dans le sens Chicago > San Francisco, essayez d’obtenir un siège du côté droit du train pour les meilleures vues sur le fleuve dans les canyons du Colorado.
Francais.Amtrak.com/California-Zephyr-Train
Crédit photo : Amtrak
2. Empire Builder : L’Aventure du Grand Nord
Trajet : Chicago (IL) ↔ Seattle (WA) ou Portland (OR)Durée : 46 heures / 3500 km
Prix du billet : entre 115 $ et 1200 $
Les paysages
Sur les traces de Lewis et Clark, ce train traverse le nord sauvage. Les prairies infinies du Dakota laissent place aux ciels immenses du Montana (‘Big Sky Country’). Le point d’orgue est la traversée du Parc National de Glacier, offrant des vues sur des sommets escarpés et des vallées profondes. Vers l’ouest, le train se scinde : une partie longe les gorges spectaculaires du fleuve Columbia vers Portland, l’autre traverse les Cascades et longe le Puget Sound vers Seattle.
A bord
Le train, équipé de matériel Superliner, est conçu pour l’observation des paysages nordiques. En plus de la voiture panoramique, l’ambiance à bord est marquée par l’histoire des pionniers. C’est l’un des trains les plus populaires, reliant les Grands Lacs au Pacifique. Le confort des cabines est appréciable pour ce long voyage de 46 heures.
Les Points Forts :
- Glacier National Park : Des sommets escarpés visibles directement depuis la voiture panoramique.
- Gassman Coulee Trestle : Un pont ferroviaire impressionnant.
- Whitefish, Montana : Une escale charmante en montagne.
Le train Empire Builder à Glacier Park dans le Montana. Crédit photo : Loco Steve (CC BY 2.0)
3. Southwest Chief : Au cœur du désert
Trajet : Chicago (IL) ↔ Los Angeles (CA)Durée : 40 heures / 3600 km
Prix du billet : entre 150 $ et 3400 $
Les paysages
Partant de la côte Pacifique, le train grimpe rapidement le col de Cajon avant de traverser le désert de Mojave. L’Arizona et le Nouveau-Mexique offrent des paysages de western : falaises de grès rouge, déserts peints et montagnes Sangre de Cristo. Le passage du col de Raton est le point culminant du voyage. Les vastes plaines du Kansas et du Missouri ramènent ensuite vers l’architecture de Chicago.
A bord
Le Southwest Chief est réputé pour son itinéraire historique qui suit la légendaire Santa Fe Trail et la Route 66. Les voitures Superliner offrent un confort optimal. Bien que le train ne descende pas dans le Grand Canyon, des correspondances sont organisées. La voiture-restaurant sert des plats inspirés du sud-ouest américain.
Les Points Forts :
- Raton Pass : Le point culminant du trajet, à la frontière du Colorado et du Nouveau-Mexique.
- Apache Canyon : Des gorges étroites et sinueuses.
- Désert de Mojave : Une ambiance lunaire avant l’arrivée en Californie.
Le train Southwest Chief près du Devil’s Throne au Nouveau-Mexique. Crédit photo : Christopher Quinlan (CC BY-SA 4.0)
4. Coast Starlight : La sentinelle du Pacifique
Trajet : Seattle (WA) ↔ Los Angeles (CA)Durée : 35 heures / 2100 km
Prix du billet : entre 100 $ et 1000 $
Les paysages
Un voyage éblouissant le long de la côte ouest. Au départ de Seattle, le train longe les eaux du Puget Sound et offre des vues sur les volcans des Cascades. La traversée des forêts de l’Oregon et la vue sur le Mont Shasta sont majestueuses. Le clou du spectacle se trouve en Californie : après avoir longé la baie de San Francisco, le train roule littéralement au bord de l’océan Pacifique entre San Luis Obispo et San Diego, offrant des couchers de soleil inoubliables.
A bord
Considéré comme l’un des trains les plus élégants, le Coast Starlight proposait autrefois une voiture ‘Parlour’ historique (retirée en 2018), mais le service reste premium avec la voiture-salon Sightseer Lounge ouverte à tous. C’est le seul train qui relie les grandes villes de la côte ouest, attirant une clientèle variée d’amoureux de la nature et de voyageurs urbains.
Les Points Forts :
- La côte Pacifique : Des kilomètres de rails posés directement sur la falaise, face à l’océan.
- Mont Shasta : Un volcan endormi majestueux visible depuis le train.
- Cascade Range : Traversée des forêts denses du nord-ouest.
Notre conseil
Pour ce trajet, réservez impérativement une place côté Ouest (côté océan) pour profiter du coucher de soleil sur l’eau.
Francais.Amtrak.com/Coast-Starlight-Train
Le train Coast Starlight. Crédit photo : Loco Steve (CC BY 2.0)
5. Sunset Limited : L’âme du Sud
Trajet : La Nouvelle-Orléans (LA) ↔ Los Angeles (CA)Durée : 48 heures / 3200 km
Prix du billet : entre 150 $ et 1500 $
Les paysages
Ce trajet offre une immersion fascinante dans le sud profond et l’ouest américain. Quittant les bayous mystérieux de la Louisiane, le train traverse les immensités du Texas, offrant des vues sur la frontière mexicaine et le spectaculaire pont de la rivière Pecos. Le décor se transforme ensuite en déserts arides parsemés de cactus géants en Arizona (Saguaro), avant de rejoindre les montagnes californiennes et l’effervescence de Los Angeles.
A bord
Le Sunset Limited utilise des voitures à deux niveaux ‘Superliner’. Le point de rencontre est la voiture-salon ‘Sightseer Lounge’ avec ses baies vitrées panoramiques, idéale pour observer le coucher de soleil sur le désert. Pour les passagers en voiture-lits (Roomettes ou Bedrooms), les repas sont inclus et servis dans la voiture-restaurant (Dining Car), proposant une cuisine traditionnelle sur nappes blanches.
Le plus ancien train nommé aux États-Unis (en service depuis 1894) vous emmène à travers le “Deep South”. C’est un voyage culturel autant que visuel, traversant les bayous mystérieux de la Louisiane, les vastes ranchs du Texas et la frontière mexicaine.
Les Points Forts :
- Les Bayous : Paysages humides et végétation dense de Louisiane.
- Rio Grande : Le train longe la frontière mexicaine sur une longue portion.
- Désert de Sonora : Les cactus géants de l’Arizona.
6. The Cardinal : Couleurs d’automne et Appalaches
Trajet : New York (NY) ↔ Chicago (IL)Durée : 28 heures / 1800 km
Prix du billet : entre 100 $ et 1000 $
Les paysages
Surnommé l’un des plus beaux trajets de l’Est, le Cardinal offre une diversité rare. Après l’urbanisme du corridor Nord-Est, il plonge dans la nature sauvage des Appalaches. Le clou du spectacle est la traversée de la New River Gorge en Virginie-Occidentale, souvent appelée le ‘Grand Canyon de l’Est’, où le train serpente au fond d’une gorge profonde bordée de falaises verdoyantes.
A bord
Contrairement aux trains de l’Ouest, le Cardinal utilise des voitures ‘Viewliner’ à un seul niveau pour passer les tunnels de New York. Bien qu’il n’ait pas de voiture panoramique ‘Sightseer’ classique, les grandes fenêtres des voitures permettent d’admirer les paysages intimes des montagnes. Le service comprend des couchettes et une voiture-café.
Moins connu que les géants de l’Ouest, le Cardinal est pourtant l’un des trajets les plus pittoresques de la côte Est. Il offre un spectacle saisissant, surtout à l’automne lorsque les forêts se parent de rouge et d’or. Le point d’orgue est la traversée de la Virginie-Occidentale et de ses gorges profondes.
Les Points Forts :
- New River Gorge : Un canyon spectaculaire célèbre pour ses ponts et ses rapides.
- Blue Ridge Mountains : La chaîne de montagnes bleutées des Appalaches.
- Shenandoah Valley : Une vallée verdoyante et historique.
7. Alaska Railroad : L’Expresso des Glaciers
Trajet : Anchorage ↔ Fairbanks (Denali Star)Durée : 12 heures / 600 km
Prix du billet : entre 270 $ et 500 $
Les paysages
C’est l’aventure de l’Alaska par excellence. Le train traverse des forêts de taïga, franchit des rivières glaciaires et offre, par temps clair, des vues imprenables sur le Mont Denali, le plus haut sommet d’Amérique du Nord. Le passage sur le pont de Hurricane Gulch, suspendu à 90 mètres au-dessus de la rivière, est vertigineux.
A bord
Le service ‘GoldStar’ est célèbre pour ses voitures à dôme de verre complet (étage supérieur) et sa plateforme d’observation extérieure, idéale pour photographier la faune (ours, orignaux) sans vitre. Les repas sont inclus en GoldStar et servis dans une salle à manger au niveau inférieur.
Les Points Forts :
- Denali (Mont McKinley) : Vue imprenable sur le toit de l’Amérique du Nord (si la météo le permet !).
- Hurricane Gulch Bridge : Un pont vertigineux au-dessus d’une rivière tumultueuse.
- Faune sauvage : Gardez l’œil ouvert pour apercevoir ours, orignaux et caribous.
8. Durango & Silverton : Voyage dans le temps
Trajet : Durango (CO) ↔ Silverton (CO)Durée : 3h30 / 75 km
Prix du billet : entre 100 $ et 300 $
Ici, pas de Wifi ni de voiture-bar moderne. Ce train à vapeur historique, classé monument historique national, utilise des locomotives des années 1920 pour grimper dans les montagnes de San Juan. C’est une expérience brute, authentique et visuellement époustouflante.
Les paysages
Un voyage dans le temps au cœur des Rocheuses du Colorado. Ce train à vapeur serpente sur une voie étroite, accrochée à flanc de falaise au-dessus de la rivière Animas rugissante. Les paysages sont alpins, vertigineux et imprégnés de l’histoire de la ruée vers l’or.
A bord
Une expérience historique authentique. Le train est tracté par une locomotive à vapeur au charbon des années 1920. On peut choisir des wagons fermés d’époque ou des ‘Gondolas’ ouvertes (très recommandées) pour une immersion totale dans les paysages, les odeurs de charbon et le grand air des montagnes.
Les Points Forts :
- High Line : Le train circule à flanc de falaise, surplombant la rivière Animas de plus de 100 mètres.
- Locomotive à vapeur : L’odeur du charbon et le sifflet du train pour une immersion totale.
- Silverton : Une ville minière du Far West restée dans son jus.
9. Le White Pass & Yukon Route : le train transfrontalier
Trajet : Skagway (AL) ↔ Yukon (Canada)Durée : 3h / 177 kms
Prix du billet : entre 150 $ et 300 $
Le paysage
Ce train touristique offre de magnifiques vues de l’Alaska et du Nord-Ouest du Canada entre ravins, cascades, montagnes et glaciers. Malgré son isolement, il transporte près de 300 000 visiteurs chaque saison (mai à septembre).
À bord
Les wagons ont été entièrement rénovés mais ont gardé le charme vintage du 19e siècle.
Wpyr.com
Crédit photo : Michael – Pixabay
Prêt à embarquer ?
Le voyage en train aux États-Unis demande un peu plus de préparation qu’un simple vol, mais les souvenirs sont impérissables. N’oubliez pas de réserver vos couchettes (Roomette ou Bedroom) plusieurs mois à l’avance pour les longs trajets.
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