De mi-décembre à avril, les baleines grises passent au large de San Diego : où et comment les voir.
De mi-décembre à avril, les baleines grises longent la côte de San Diego entre l’Alaska et le Mexique. Saison, compagnies, kayak et meilleurs points d’observation : notre guide, mis à jour pour l’hiver 2026-2027.
La migration des baleines grises
À vos jumelles ! Chaque hiver, les baleines grises du Pacifique quittent les mers froides de Béring et des Tchouktches, entre l’Alaska et la Sibérie, pour les lagunes chaudes de Basse-Californie, au Mexique. Au large de San Diego, on les voit passer de mi-décembre à avril, avec un pic à la mi-janvier pour la descente vers le sud ; la remontée vers le nord s’étale de mi-février à mai, les mères et leurs petits en dernier.
C’est l’une des plus longues migrations du monde animal : environ 16 000 km aller-retour, parfois plus de 20 000. Les baleines s’accouplent surtout pendant la descente, et la gestation dure de 12 à 13 mois : c’est donc l’hiver suivant que les femelles mettent bas, dans les lagunes ou en chemin. Petit, c’est relatif : à la naissance, un baleineau mesure de 4,3 à 4,9 m et pèse environ 900 kg. L’adulte, lui, atteint jusqu’à 15 m et 40 tonnes.
Les baleines passent ensuite quelques semaines dans les eaux tièdes du Mexique, le temps pour Baby Dick de se faire une santé, avant de repartir vers le nord.
Une mère et son baleineau dans la baie Magdalena, en Basse-Californie, en janvier 2026. Crédit photo : Omar David Sandoval Sida (CC BY-SA 4.0)
Une population sous surveillance
Les baleines grises du Pacifique Est étaient environ 27 000 en 2016. Leur nombre a ensuite chuté, avec une vague de mortalité inhabituelle de 2019 à 2023, liée surtout au manque de nourriture dans l’Arctique : l’agence fédérale NOAA les estimait à environ 13 000 en 2024-2025, le plus bas depuis les années 1970, et n’a compté que 85 baleineaux en 2025, un record. Sa dernière estimation, publiée en juillet 2026, remonte à environ 17 750, une hausse que NOAA elle-même juge à confirmer. Raison de plus pour les regarder passer… de loin.
Que faut-il regarder exactement ?
Quelques indications pour devenir le pro de l’observation de la baleine grise :
- Au large de Point Loma, les baleines passent entre les forêts de kelp, à un peu plus d’un kilomètre de la côte, et l’horizon : ouvrez grand les mirettes et sortez votre longue focale. Les matins calmes, avant que le vent ne se lève, sont les meilleurs.
- Repérez le souffle : un jet de vapeur et d’embruns qui monte jusqu’à 4,5 m. Une baleine plonge de 3 à 6 minutes, puis fait 3 à 5 souffles à quelques dizaines de secondes d’intervalle : quand vous en voyez un, attendez les suivants.
- Avant de plonger, la baleine sort sa queue de l’eau, un éventail de 3,6 m de large : c’est le moment d’enclencher le mode rafale. Avec un peu de chance, elle peut même s’élever hors de l’eau pour un saut dont la retombée ressemble à l’effondrement d’un immeuble.
Avant de plonger, la baleine grise montre sa queue : c’est le moment de déclencher. Crédit photo : Mike's Birds (CC BY-SA 2.0)
Où observer ce spectacle orque du commun ?
En bateau
Plusieurs compagnies organisent des sorties en mer de mi-décembre à mi-avril, de 2 h 30 à 4 h, avec des naturalistes à bord. Les bateaux sont souvent pleins le week-end et pendant les vacances : réservez, et partez le matin si la mer est calme.
Avant d’embarquer, vérifiez qu’un guide naturaliste est à bord et si la compagnie garantit la vue de baleines : Flagship, par exemple, offre une nouvelle sortie si aucune baleine n’est vue. Les bateaux doivent rester à au moins 91 m (100 yards) des baleines, selon la consigne de NOAA ; ce sont parfois les baleines qui s’approchent d’elles-mêmes.
L’hiver, on croise aussi des dauphins communs, très nombreux au large de San Diego, des otaries et parfois d’autres baleines ; l’été, de juin à septembre, c’est la saison de la baleine bleue, le plus grand animal du monde.
Le Marietta, l’un des bateaux d’observation des baleines de San Diego, à l’entrée de la baie. Crédit photo : Bernard Gagnon (CC BY-SA 3.0)
Les sorties en mer croisent souvent des bancs de dauphins communs. Crédit photo : Laurens R. Krol (CC BY 4.0)
Infos pratiques
- Flagship Cruises & Events (l’ancienne San Diego Harbor Excursion), au départ de Broadway Pier : deux sorties par jour, environ 55 $ par adulte.
FlagshipSD.com - City Cruises (l’ancien Hornblower), avec des naturalistes bénévoles du musée d’histoire naturelle de San Diego à bord, du vendredi au lundi.
CityExperiences.com - San Diego Whale Watch, à Mission Bay : petits bateaux et sorties de 2 h 30 toute l’année, avec un biologiste marin.
SDWhaleWatch.com
San Diego, CA 92101
San Diego, CA 92101
San Diego, CA 92109
Cétaci qu’on peut voir les cétacés
Depuis la terre, sortez les jumelles et prenez votre temps : une baleine grise avance à environ 8 km/h, seule ou en petit groupe. Pour en voir passer près de 18 000, on vous laisse faire le calcul…
Le meilleur endroit pour observer la valse lente des baleines est le Cabrillo National Monument, à la pointe de Point Loma : son belvédère des baleines (Kelp Forest and Whale Overlook) et les abords du vieux phare ont un abri vitré équipé de longues-vues. Le parc ouvre tous les jours de 9 h à 17 h (20 $ par voiture, gratuit pour les moins de 16 ans) et organise chaque année à la mi-janvier un festival des baleines, gratuit avec l’entrée du parc.
San Diego, CA 92106
En janvier, le festival des baleines du Cabrillo National Monument attire les curieux au belvédère. Crédit photo : Blervis (CC0)
Autres bons points de vue : les falaises de Sunset Cliffs, à Ocean Beach, et celles de La Jolla. Attention : la Torrey Pines State Natural Reserve, d’habitude très prisée, est fermée pour travaux depuis le 22 septembre 2026 et jusqu’en mars 2027 (la plage, en contrebas, reste ouverte). Et pour compléter la sortie, le Birch Aquarium de l’institut océanographique Scripps, à La Jolla, présente la vie du Pacifique.
La Jolla, CA 92037
San Diego, CA 92037
Et pour les braves
A priori, on aurait tort de mentir : on vous avoue qu’on aurait un peu peur de finir au fond d’un gosier de baleine en choisissant l’option « plus près des baleines à bord d’un kayak » ; la faute au Pinocchio de Disney !
Heureusement, les sorties sont encadrées, et il n’est pas question d’aller faire des bisous à maman baleine : on garde ses distances. Au départ de La Jolla Shores, on pagaie à travers une réserve marine protégée, où il est interdit de toucher ou de prélever quoi que ce soit. C’est une aventure hors du commun, à faire au moins une fois.
Notez que jouer de la pagaie sur le Pacifique en plein hiver n’est pas non plus l’activité la plus recommandée si vous avez les bronches encombrées : les loueurs prêtent des combinaisons, et les sorties sont annulées quand la mer est mauvaise.
Les sorties en kayak partent de La Jolla Shores et longent les falaises de La Jolla. Crédit photo : Rhododendrites (CC BY-SA 4.0)
Infos pratiques
- Hike Bike Kayak, à La Jolla : sortie « baleines » en kayak de décembre à février, sans expérience, dès 6 ans en kayak double avec un adulte.
HikeBikeKayak.com - La Jolla Kayak, sur la même avenue, propose aussi des sorties en hiver.
LaJollaKayak.com
La Jolla, CA 92037
La Jolla, CA 92037
Crédit photo en-tête : Merrill Gosho, NOAA (domaine public)
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