Les Badlands, le Mount Rushmore et les routes de granite de Custer State Park : deux ou trois jours dans l’ouest du Dakota du Sud.
Les Badlands et leurs crêtes ravinées, le Mount Rushmore au coucher du soleil puis éclairé, et surtout les routes de Custer State Park, la Needles Highway et l’Iron Mountain Road, entre aiguilles de granite et tunnels étroits : deux ou trois jours dans l’ouest du Dakota du Sud, avec les tarifs, la saison et l’histoire des Black Hills.
Dans l’ouest du Dakota du Sud, deux paysages que tout oppose : les Badlands, un désert de crêtes ravinées où l’on cherche encore des fossiles, et les Black Hills, des montagnes de granite couvertes de pins où quatre présidents sont sculptés dans la roche. Mais le plus beau, à notre avis, ce sont les routes autour du Mount Rushmore : la Needles Highway, entre aiguilles de granite et tunnels à peine plus larges qu’une voiture, et l’Iron Mountain Road, dont les tunnels encadrent les visages des présidents. Voici comment voir l’essentiel en deux ou trois jours.
Le Dakota du Sud en bref
Durée : deux ou trois jours, au départ de Rapid City
Quand : de juin à septembre ; la Needles Highway ferme de la première neige au 1er avril au plus tôt
Badlands : 30 $ par véhicule, valable sept jours ; le pass America the Beautiful y vaut
Mount Rushmore : entrée gratuite, stationnement payant (le pass n’y vaut pas)
Custer State Park : parc de l’État, 25 $ par véhicule pour un à sept jours
Heure : heure des Rocheuses, deux heures de moins qu’à New York
Téléphone : enregistrez la carte pour l’utiliser sans connexion (mode d’emploi Google Maps)
Tous les arrêts, des Badlands au Mount Rushmore et aux tunnels de Custer State Park, sur une seule carte :
Au sommaire
- Premier jour : les Badlands
- Le soir : le Mount Rushmore
- Les Black Hills, terre des Lakota
- Deuxième jour : la Needles Highway et Custer State Park
- En option : Crazy Horse, Wind Cave et Jewel Cave
- Quand partir
- Infos pratiques
Premier jour : les Badlands
Où : à environ 75 miles (120 km) à l’est de Rapid City par l’Interstate 90 · Ouvert : tous les jours, 24 heures sur 24 · Prix : 30 $ par véhicule, sept jours · Comptez : une demi-journée · Notre avis : un paysage lunaire, plus beau en fin de journée
Le parc national des Badlands protège environ 244 000 acres (99 000 hectares) de crêtes, de ravins et de prairie. C’est l’un des plus riches gisements de fossiles au monde : on y a trouvé d’anciens chevaux et d’anciens rhinocéros. Bisons, mouflons canadiens et chiens de prairie y vivent aujourd’hui.
Une passerelle entre les crêtes, dans l’est des Badlands. Crédit photo : Ben B. / French District
Le plus simple est de suivre la Badlands Loop Road (route 240), une route goudronnée d’une trentaine de miles entre deux sorties de l’Interstate 90 : l’entrée nord-est, par la sortie 131 (Interior), et l’entrée de Pinnacles, par la sortie 110 (Wall). Comptez une à deux heures avec les arrêts. Près de l’entrée nord-est, plusieurs courts sentiers partent du même secteur, dont le Door Trail et le Window Trail, et, plus loin sur la route, la passerelle du Fossil Exhibit Trail présente des répliques de fossiles. Le centre d’accueil, le Ben Reifel Visitor Center, se trouve sur la route.
Les crêtes ravinées des Badlands, jusqu’à la prairie. Crédit photo : Ben B. / French District
Vers l’ouest, la route passe au Yellow Mounds Overlook, des collines striées de jaune, d’ocre et de rouge, puis au Pinnacles Overlook, avant de rejoindre Wall, la petite ville de la célèbre boutique Wall Drug.
Les collines jaunes et rouges du Yellow Mounds Overlook. Crédit photo : Ben B. / French District
La prairie des Badlands dans la lumière du soir, près du Yellow Mounds Overlook. Crédit photo : Ben B. / French District
Le soir : le Mount Rushmore
Où : au-dessus de Keystone, à environ 35 miles (56 km) de l’aéroport de Rapid City · Prix : entrée gratuite, stationnement payant · Quand : en été, pour la cérémonie du soir · Notre avis : à voir deux fois, au coucher du soleil puis éclairé
Prenez ensuite l’Interstate 90 vers l’ouest jusqu’à Rapid City, puis la route des Black Hills jusqu’au Mount Rushmore National Memorial. L’idée vient de l’historien Doane Robinson ; le sculpteur Gutzon Borglum la met en œuvre. Inauguré par le président Coolidge en août 1927, le chantier dure du 4 octobre 1927 au 31 octobre 1941 et occupe près de 400 hommes et femmes. Borglum meurt en mars 1941 ; son fils Lincoln achève le travail.
Le Mount Rushmore de profil, au coucher du soleil. Crédit photo : Ben B. / French District
La tête de George Washington mesure environ 60 pieds (18 mètres), son nez 21 pieds (6,4 mètres). Le service des parcs nationaux explique le choix des quatre présidents par les grandes étapes du pays : George Washington pour sa naissance, Thomas Jefferson pour son expansion (la Louisiane, achetée à la France en 1803), Theodore Roosevelt pour son développement, Abraham Lincoln pour la préservation de l’Union pendant la guerre de Sécession.
En été, restez pour la cérémonie du soir, dans l’amphithéâtre au pied de la montagne : un programme des rangers, puis les visages s’illuminent. D’après les horaires publiés par le parc, elle commence à 21 h de la fin mai au 9 août (éclairage à 21 h 30), à 20 h du 10 août au 30 septembre (éclairage à 20 h 30). Le reste de l’année, il n’y a pas de programme, mais la sculpture reste éclairée en soirée. L’entrée est gratuite ; le stationnement est payant, géré par un concessionnaire, et le ticket vaut un an pour le même véhicule. Le pass America the Beautiful ne le couvre pas.
La cérémonie du soir dans l’amphithéâtre, au pied de la sculpture. Crédit photo : Ben B. / French District
Les visages éclairés, à la fin de la cérémonie. Crédit photo : Ben B. / French District
Les Black Hills, terre des Lakota
Les Black Hills sont sacrées pour les Lakota. Le traité de Fort Laramie, en 1868, les leur avait réservées ; après la découverte d’or en 1874, une loi de 1877 les a retirées de la réserve. En 1980, dans l’arrêt United States v. Sioux Nation of Indians, la Cour suprême a jugé que cette loi était une expropriation qui ouvrait droit à une indemnisation : 17,1 millions de dollars, la valeur de 1877, plus 5 % d’intérêts par an depuis 1877. Les nations sioux ont refusé cet argent, toujours en dépôt, parce que l’accepter éteindrait leur revendication : elles réclament les Black Hills. Le service des parcs nationaux le reconnaît lui-même : la montagne se trouve sur une terre sacrée, et certains voient dans la sculpture une représentation du colonialisme.
Deuxième jour : la Needles Highway et Custer State Park
Où : Custer State Park, au sud du Mount Rushmore · Prix : 25 $ par véhicule, de un à sept jours · Quand : tôt le matin, avant la foule · Notre avis : la plus belle route des Black Hills, et notre coup de cœur du voyage
Le parc d’État de Custer State Park couvre 71 000 acres (29 000 hectares) au sud du Mount Rushmore. Ce n’est pas un parc national : il a son propre permis d’entrée, et le pass America the Beautiful n’y vaut pas. Trois routes panoramiques le parcourent ou y mènent ; deux d’entre elles, la Needles Highway et l’Iron Mountain Road, ont été voulues par le gouverneur Peter Norbeck.
L’Iron Mountain Road (route 16A), 17 miles entre Keystone et le parc, enchaîne les virages, les « pigtail bridges », des ponts de bois qui s’enroulent sur eux-mêmes, et trois tunnels taillés dans le granite et alignés de manière à encadrer le Mount Rushmore. Le plus large, le tunnel Doane Robinson, ne fait que 12 pieds (3,7 m).
Un des tunnels de l’Iron Mountain Road, au sud du Mount Rushmore. Crédit photo : Ben B. / French District
La Needles Highway (route 87), 14 miles, est la plus spectaculaire : elle se faufile entre des aiguilles de granite, les « needles », et passe par des tunnels si étroits que les gros véhicules n’y passent pas. Le Needles Eye Tunnel mesure 8 pieds de large (2,44 m) et 9 pieds 9 pouces de haut (2,97 m) ; l’Iron Creek Tunnel, 8 pieds 9 pouces (2,67 m). Mesurez votre voiture, rétroviseurs compris, avant de vous y engager. La route ferme aux voitures dès la première neige et ne rouvre pas avant le 1er avril, selon les conditions.
Les aiguilles de granite qui donnent son nom à la Needles Highway. Crédit photo : Ben B. / French District
Les Black Hills depuis la Needles Highway, tôt le matin. Crédit photo : Ben B. / French District
Au bout de la Needles Highway, Sylvan Lake est un petit lac entouré de rochers de granite et de pins. C’est aussi le départ du sentier du Black Elk Peak, le point culminant des Black Hills : une randonnée de plusieurs heures, aller et retour.
Sylvan Lake, au bout de la Needles Highway. Crédit photo : Ben B. / French District
Les rochers de granite au bord de Sylvan Lake. Crédit photo : Ben B. / French District
Pins et granite autour de Sylvan Lake. Crédit photo : Ben B. / French District
Enfin, la Wildlife Loop Road, 18 miles dans la prairie du sud du parc, est la route des animaux : le parc compte environ 1 300 bisons en liberté, des chiens de prairie et une bande d’ânes redevenus sauvages, les « burros ». Chaque automne, fin septembre, le Buffalo Roundup rassemble le troupeau à cheval (le 25 septembre en 2026).
Un week-end dans le parc de YellowstoneEn option : Crazy Horse, Wind Cave et Jewel Cave
Crazy Horse Memorial. À l’ouest de Custer State Park, une autre montagne est en train de devenir une sculpture : celle du chef lakota Crazy Horse, commencée en 1948 par le sculpteur Korczak Ziolkowski. Le visage a été dévoilé en 1998, cinquante ans après le premier dynamitage ; le reste du chantier se poursuit. Le site, privé, ouvre toute l’année ; vérifiez le tarif sur son site.
Wind Cave et Jewel Cave. Sous les Black Hills s’étendent deux grands réseaux de grottes, protégés par le service des parcs nationaux. L’entrée est gratuite, mais on ne les visite qu’avec un ranger, et les visites sont payantes (de 6 à 16 dollars pour les visites classiques en 2026) : réservez-les sur Recreation.gov, car une partie seulement des places est vendue sur place le jour même. En hiver, Wind Cave ne propose que trois départs par jour (Garden of Eden et Fairgrounds).
Quand partir
De juin à septembre : les après-midi vont de 24 à 30 °C à Rapid City, plus frais dans les Black Hills, et toutes les routes sont ouvertes. Mai est le mois le plus arrosé, avec des orages, et avril est même, en moyenne, le mois le plus neigeux. L’hiver est rude : les après-midi dépassent à peine 0 °C de décembre à février, et la Needles Highway est fermée. Début août, évitez si possible la semaine du Sturgis Motorcycle Rally, qui attire des foules de motards dans toute la région (du 6 au 15 août en 2027, d’après les organisateurs) : les hôtels sont pris d’assaut.
Infos pratiques
Venir
L’aéroport de Rapid City (RAP) est à environ 35 miles (56 km) du Mount Rushmore. Il n’y a pas de transport public vers les sites : il faut une voiture. Les Badlands sont à environ 75 miles (120 km) à l’est de Rapid City par l’Interstate 90, et le Mount Rushmore au sud-ouest de la ville, avec Custer State Park juste au sud.
L’heure
L’ouest du Dakota du Sud, Black Hills comprises, vit à l’heure des Rocheuses : deux heures de moins que sur la côte est. Les horaires du Mount Rushmore et de Custer State Park sont donnés à cette heure-là.
Les droits d’entrée
- Badlands : 30 dollars par véhicule pour sept jours, ou le pass America the Beautiful (80 dollars pour les résidents des États-Unis, 250 dollars pour les autres).
- Mount Rushmore : entrée gratuite, stationnement payant, valable un an ; le pass n’y vaut pas.
- Custer State Park : 25 dollars par véhicule pour un à sept jours, 20 dollars par moto.
- Wind Cave et Jewel Cave : entrée gratuite, visites guidées payantes.
Infos Pratiques
Keystone, SD
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Crédit photo en-tête : Ben B. / French District
