Gasparilla Pirate Fest : l’invasion pirate de Tampa

José Gaspar, la légende des mers

La légende raconte qu’il est né en Espagne, qu’il a servi dans la marine espagnole avant de déserter vers 1783, et que José Gaspar, dit Gasparilla, a ensuite terrorisé la côte ouest de la Floride jusqu’au début du 19e siècle. À bord de son navire, le Floriblanca, il aurait pillé les bateaux de tout l’est du golfe du Mexique et amassé un trésor jamais retrouvé.

Réputé sans pitié, il aurait tué une princesse espagnole qui repoussait ses avances, puis, pris de remords, l’aurait enterrée lui-même sur une île à laquelle il aurait donné son nom (on cite en général Useppa). Les hommes qu’il capturait devenaient pirates ou mouraient le jour même ; les femmes étaient retenues sur une île voisine, Captiva, en attendant une rançon.

Une belle histoire… et rien de plus. Aucun journal de bord, aucun procès, aucune archive espagnole ou américaine ne garde la trace de Gaspar, et les historiens le tiennent pour un personnage inventé. La plus ancienne version écrite de la légende est une brochure publicitaire du début des années 1900, éditée par le chemin de fer Charlotte Harbor and Northern pour attirer les clients du Gasparilla Inn, à Boca Grande ; son auteur a reconnu en 1949 qu’elle ne contenait pas un fait vrai. Le nom de Captiva figurait d’ailleurs sur les cartes des décennies avant la prétendue arrivée du pirate. Qu’importe : cela n’a jamais empêché Tampa de faire la fête.

Gasparilla Pirate Fest : Tampa se rend chaque année

En 1904, pour les fêtes du mois de mai, Louise Frances Dodge, chroniqueuse mondaine du Tampa Tribune, et George W. Hardee, fonctionnaire des douanes, ont l’idée de rejouer l’invasion de la ville par les hommes de Gaspar. Une quarantaine de notables déguisés en pirates arrivent à cheval : c’est la naissance de Ye Mystic Krewe of Gasparilla, la confrérie qui organise toujours l’invasion. La première arrivée par bateau date de 1911.

La fête n’a pas eu lieu certaines années : de 1907 à 1909, pendant les deux guerres mondiales, en 1991 (parade annulée après une polémique sur l’absence de membres noirs dans la confrérie, qui en a admis ensuite) et en 2021, à cause du Covid. C’est pourquoi l’édition de 2015 était la 100e, alors que le centenaire était tombé en 2004.

Aujourd’hui, le Gasparilla Pirate Fest attire plus de 300 000 spectateurs, selon l’organisateur, EventFest, et la ville de Tampa. On la présente souvent comme la troisième plus grande parade des États-Unis, un classement dont le Tampa Bay Times n’a jamais retrouvé l’origine. Le record d’affluence, environ 750 000 personnes, date de 2001, la semaine où Tampa accueillait le Super Bowl. Depuis, le Pirate Fest a lieu le dernier samedi de janvier : en 2027, le samedi 30 janvier.

L’invasion : à l’abordage !

Le temps fort, c’est la Gasparilla Invasion, de 11 h 30 à 13 h. Le José Gasparilla II, réplique d’un trois-mâts marchand du 18e siècle (un West Indiaman) baptisée en 1954, remonte la baie de Hillsborough puis le Seddon Channel, escorté par une flottille de centaines de bateaux de plaisance. Petit secret : c’est une barge en acier, sans moteur, remorquée jusqu’au port.

Vers 13 h, le navire accoste au bassin du Tampa Convention Center, et le capitaine des pirates exige du maire la clé de la ville. En janvier 2027, ce sera la dernière Gasparilla de la maire Jane Castor, qui ne peut pas se représenter aux municipales de mars.

Pour voir arriver la flottille, les habitués s’installent sur la Riverwalk aux abords du Convention Center, sur les digues de Davis Islands ou du côté de Harbour Island : le navire passe entre les deux îles. La place la mieux située est payante : l’Invasion Brunch, servi de 10 h à 13 h 30 au Convention Center, à partir de 175 $.

La Parade of Pirates sur Bayshore Boulevard

De 14 h à 18 h, la Parade of Pirates déroule ses quelque 140 chars, fanfares et confréries (les krewes) sur un parcours de 4,5 miles (7,2 km), selon l’organisateur. Elle part de l’angle de Bay to Bay Boulevard et de Bayshore Boulevard, remonte Bayshore vers le nord, tourne à droite sur Brorein Street puis à gauche sur Ashley Drive, et s’achève à l’angle de Cass Street. Le plan de l’année est publié sur la page officielle de la parade.

Depuis les chars, les pirates lancent des milliers de colliers de perles en plastique. Tendez les bras, mais gardez-les : la ville de Tampa mène la campagne Bead-Free Bay, jeter des perles dans l’eau est interdit, et des bacs de collecte les recueillent après la fête pour qu’elles resservent.

Toute la journée, de 10 h à 20 h, des concerts animent Curtis Hixon Waterfront Park et MacDill Park, et la musique continue le long de la Riverwalk.

Une saison entière de pirates

Le Pirate Fest n’est que le sommet de la « saison Gasparilla » :

• Children’s Gasparilla, le samedi 23 janvier 2027 : une parade pour les familles sur Bayshore (de 15 h 30 à 18 h 15), un spectacle aérien et un feu d’artifice à 19 h. Entièrement sans alcool.
• Sant’Yago Knight Parade, la parade de nuit illuminée sur la 7e Avenue d’Ybor City, un samedi soir de février (le 14 février en 2026 ; la date 2027 n’est pas encore annoncée).
• Gasparilla Distance Classic, les 20 et 21 février 2027, pour sa 50e édition : 15 km et 5 km le samedi, semi-marathon et 8 km le dimanche.
• Outbound Voyage : le samedi 27 février 2027 à 16 h, le José Gasparilla II quitte Sparkman Wharf et les pirates rendent la ville.

Vous aimez les défilés costumés ? Comparez avec Mardi Gras à La Nouvelle-Orléans, qui suit de quelques semaines, ou avec la Fantasy Fest de Key West en octobre.

Quelques conseils pour ne pas finir à fond de cale

• Regarder l’invasion depuis la rive et la parade depuis le trottoir ne coûte rien. Les places en tribune se réservent sur GasparillaTreasures.com, la billetterie officielle : à partir de 50 $ en tarif réduit jusqu’au 31 décembre 2026, 80 $ pour les sièges First Mate. Billet obligatoire dès 3 ans.
• Les places le long du parcours sont au premier arrivé, dès l’aube. Bayshore Boulevard est fermé à la circulation dès le vendredi soir.
• Mieux vaut venir sans voiture : en 2026, les parkings du centre coûtaient 20 à 30 $, et le tramway TECO Line Streetcar était gratuit toute la journée entre Ybor City et le centre. Les horaires 2027 seront publiés sur la FAQ officielle.
• Bière et vin se vendent dans des Charity Beer Gardens (21 ans, pièce d’identité avec photo) et ne se boivent sur la voie publique que dans les zones autorisées le long du parcours. Les glacières sont interdites, comme le verre et les tentes.
• Il pleut ? La fête n’est annulée qu’en cas de météo dangereuse.

Et pour le costume, aucune obligation… mais sur Bayshore ce jour-là, c’est celui qui n’est pas déguisé en pirate qui se fait remarquer. Pour découvrir le reste de la ville, suivez notre journée à Tampa.

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Crédit photo en-tête : Christopher Hollis (domaine public)