Arches et Canyonlands : deux jours à Moab

Arches et Canyonlands, les deux parcs nationaux voisins de Moab, dans l’est de l’Utah, se visitent en deux journées bien remplies : la première pour Arches, du lever du soleil dans la section Windows jusqu’à Devils Garden ; la seconde pour les belvédères d’Island in the Sky, le plateau de Canyonlands, jusqu’au coucher du soleil au-dessus de la Green River. Nous avions enchaîné les deux parcs le même jour : c’est faisable, mais on y court. Moab est à 5 miles (8 km) de l’entrée d’Arches et à 40 minutes du centre d’accueil d’Island in the Sky.

Jour 1 : Arches

Le parc national d’Arches (Arches National Park) compte plus de 2 000 arches de pierre. Monument national depuis 1929, il est devenu parc national en 1971. Sa route goudronnée part du centre d’accueil, à l’entrée, et finit à Devils Garden, 18 miles (29 km) plus au nord. Le parc est ouvert jour et nuit : arrivez avant le jour, la lumière est la plus belle et les parkings sont encore vides. Comptez environ 55 miles (88 km) de route dans la journée, retour à Moab compris, et moins de deux heures de volant : le reste se passe à pied.

La section Windows au lever du soleil

À 12 miles (19 km) de l’entrée, 25 à 30 minutes de route, la section Windows concentre sur un peu plus de deux miles carrés quelques-unes des plus grandes arches du parc. Un sentier d’un mile aller-retour (1,6 km, 30 m de dénivelé, 30 minutes à une heure) monte à la North Window, à la South Window et à Turret Arch, coiffée de sa tourelle ; on peut revenir par une boucle plus longue et moins bien balisée. C’est là que nous avons vu le soleil se lever, entre les rochers, avant que le grès vire à l’orange vif.

North Window et South Window à l’aube, dans la section Windows d’Arches. Crédit photo : Ben B. / French District

Le ciel à travers une des Windows, à Arches. Crédit photo : Ben B. / French District

Le soleil se lève entre deux rochers de la section Windows, à Arches. Crédit photo : Ben B. / French District

Turret Arch dans la lumière rasante du lever du soleil, section Windows d’Arches. Crédit photo : Ben B. / French District

Double Arch

Face au parking des Windows, un sentier de liaison descend à Double Arch : deux immenses arches réunies à une extrémité, dont l’une est la plus haute du parc, 112 pieds (34 m). Le chemin fait 0,6 mile aller-retour (1 km), presque à plat : 15 à 30 minutes. On peut grimper sous les arches, mais la descente est souvent plus délicate que la montée.

Double Arch, la plus haute arche du parc, dans la section Windows. Crédit photo : Ben B. / French District

Sous Double Arch, à Arches. Crédit photo : Ben B. / French District

Balanced Rock, en passant

Sur la route principale, à 9,2 miles (15 km) de l’entrée, Balanced Rock est un énorme bloc posé en équilibre sur sa colonne, à 128 pieds (39 m) de haut. Une boucle de 0,3 mile (400 m) en fait le tour, avec vue sur les Windows et les montagnes de La Sal.

Delicate Arch

Nous ne l’avions pas vue, mais c’est l’arche la plus célèbre du parc, et le symbole de l’Utah : la plus grande arche isolée d’Arches, avec une ouverture de 46 pieds de haut sur 32 de large (14 m sur 10). Le sentier part de Wolfe Ranch, une ancienne ferme de pionniers du tournant du XX^e siècle, passe devant une paroi de pétroglyphes utes et monte sans répit : 3 miles aller-retour (4,8 km) et 480 pieds (146 m) de dénivelé. Sans grande marche, deux points de vue la montrent de loin, à un mile de distance. Le mieux est de la garder pour la fin de l’après-midi, en redescendant de Devils Garden ; au coucher du soleil, des centaines de personnes s’y pressent parfois. Début novembre 2026, la route de Wolfe Ranch et les parkings des points de vue étaient fermés après des crues : vérifiez les alertes du parc.

Devils Garden, jusqu’à Double O Arch

Au bout de la route, 40 à 45 minutes après l’entrée, Devils Garden aligne des « fins », de hautes lames de grès parallèles d’où naissent les arches. La première est la plus spectaculaire : Landscape Arch, la plus longue d’Amérique du Nord, 306 pieds (93 m) d’ouverture pour 6 pieds (1,8 m) d’épaisseur à son point le plus fin ; de gros pans s’en sont détachés dans les années 1990. L’aller-retour jusqu’à elle, facile, fait moins de 2 miles (3 km).

Landscape Arch, la plus longue arche d’Amérique du Nord, à Devils Garden. Crédit photo : Ben B. / French District

Au-delà, le sentier devient difficile : il grimpe sur les dalles de grès, longe des corniches étroites au-dessus du vide et demande de s’aider des mains. Deux courts embranchements mènent à Partition Arch, qui ouvre une fenêtre sur la plaine, et à Navajo Arch, creusée comme un tunnel. Nous avons poursuivi jusqu’à un point de vue sur Black Arch, puis jusqu’à Double O Arch, deux arches superposées. Comptez environ 4 miles aller-retour (6,5 km) et 2 à 3 heures, plus 0,8 mile (1,3 km) pour les deux embranchements. Les plus courageux reviennent par le Primitive Trail, la partie la plus difficile du réseau, déconseillée par temps humide ou si vous avez le vertige.

Partition Arch, sur le sentier de Double O Arch, à Devils Garden. Crédit photo : Ben B. / French District

Navajo Arch, creusée comme un tunnel, à Devils Garden. Crédit photo : Ben B. / French District

La vue depuis le point de vue de Black Arch, à Devils Garden. Crédit photo : Ben B. / French District

Double O Arch, au bout du sentier de Devils Garden. Crédit photo : Ben B. / French District

Fiery Furnace, avec un permis

En redescendant de Devils Garden, la route offre une large vue sur les montagnes de La Sal. Plus bas, la Fiery Furnace est un labyrinthe de couloirs étroits entre de hautes parois de grès, où l’on se perd facilement et où le GPS fonctionne mal. On n’y entre qu’avec une visite guidée par un ranger (16 dollars par personne, du printemps à l’automne) ou avec un permis d’exploration libre (10 dollars par personne, six personnes au plus). Les deux se réservent sur Recreation.gov, au plus tôt sept jours à l’avance (et au plus tard deux jours avant pour le permis), et partent vite en saison. Le permis se retire la veille ou le jour même au centre d’accueil, après une courte vidéo obligatoire ; les enfants de moins de 5 ans ne sont pas admis. Le soir, depuis le point de vue, les parois rougeoient comme un four.

Les montagnes de La Sal, enneigées, vues de la route d’Arches. Crédit photo : Ben B. / French District

Jour 2 : Canyonlands, Island in the Sky

Créé en 1964, le parc national de Canyonlands (Canyonlands National Park) est découpé par le Colorado et la Green River en districts qu’aucune route ne relie entre eux. Le plus facile à visiter en une journée est Island in the Sky, une mesa posée sur des falaises de plus de 1 000 pieds (300 m) au-dessus du reste du pays. Prenez la route 191 sur 10 miles au nord de Moab, puis la route 313 sur 22 miles (35 km) : comptez 40 minutes jusqu’au centre d’accueil, qui a de l’eau toute l’année. Le NPS conseille de suivre la carte plutôt que le GPS, qui peut envoyer sur une mauvaise route. Aller-retour depuis Moab compris, la journée représente environ 100 miles (165 km) et un peu plus de trois heures de volant.

Shafer Canyon Overlook

À 0,9 mile (1,4 km) après le centre d’accueil, le point de vue domine la piste Shafer, qui descend 1 500 pieds (457 m) de falaises en lacets. John « Sog » Shafer y menait son bétail à partir de 1916 ; l’Atomic Energy Commission l’a ensuite élargie pour les camions d’uranium. C’est aujourd’hui une piste difficile, non goudronnée, qui rejoint la White Rim Road, une boucle de 100 miles au pied de la mesa.

Le canyon de Shafer et sa piste, depuis Island in the Sky, à Canyonlands. Crédit photo : Ben B. / French District

Mesa Arch

Au bord de la mesa, Mesa Arch, longue de 27 pieds (8 m), encadre le canyon et, au loin, les montagnes de La Sal. La boucle fait 0,6 mile (1 km), 30 minutes. C’est le rendez-vous classique des photographes au lever du soleil ; nous y sommes passés l’après-midi, la vue est belle à toute heure.

Mesa Arch, au bord de la mesa d’Island in the Sky, à Canyonlands. Crédit photo : Ben B. / French District

Buck Canyon et Grand View Point

Le point de vue de Buck Canyon, à 6 240 pieds (1 902 m), s’ouvre vers l’ouest sur le canyon du Colorado. Au bout de la route, Grand View Point embrasse des miles de canyons, la White Rim Road et, au loin, les districts de The Maze et The Needles. Un trottoir mène au premier point de vue ; un sentier continue un mile en bord de falaise jusqu’à un second (1,8 mile aller-retour, 2,9 km, une heure et demie). Le parking est en travaux : en 2026, de fin juillet à début octobre, le secteur fermait du lundi 6 h au jeudi 16 h, et le NPS prévoit la dernière phase de juillet à septembre 2027.

La vue depuis Grand View Point, au bout de la route d’Island in the Sky, à Canyonlands. Crédit photo : Ben B. / French District

Upheaval Dome

Au nord-ouest de la mesa, Upheaval Dome est une énigme géologique : sur environ 3 miles (5 km) de diamètre, les couches de roche sont soulevées en dôme et plissées, alors que tout autour elles sont restées à plat. Les uns y voient un dôme de sel érodé, les autres l’impact d’une météorite d’environ un tiers de mile de diamètre, il y a quelque 60 millions d’années ; les recherches récentes penchent pour la seconde hypothèse, selon le NPS. Le premier point de vue est à un mile aller-retour (1,5 km), 100 pieds (30 m) de montée.

Upheaval Dome et son panneau explicatif, à Canyonlands. Crédit photo : Ben B. / French District

Green River Overlook au coucher du soleil

Finissez à Green River Overlook, tourné vers le sud-ouest : la Green River coule 1 300 pieds (396 m) plus bas, et la vue porte jusqu’au district de The Maze. Le NPS le compte parmi les meilleurs endroits d’Island in the Sky pour le coucher du soleil. Nous y avons vu les falaises virer au doré, puis, sur la route du retour, le ciel s’embraser au-dessus du canyon de Shafer.

Le coucher du soleil depuis Green River Overlook, à Canyonlands. Crédit photo : Ben B. / French District

Les falaises dorées par le soleil couchant, près de Green River Overlook, à Canyonlands. Crédit photo : Ben B. / French District

Le ciel embrasé après le coucher du soleil, à Island in the Sky, à Canyonlands. Crédit photo : Ben B. / French District

En option : Dead Horse Point State Park

Sur la route 313, avant l’entrée de Canyonlands, à 25 minutes environ du centre d’accueil d’Island in the Sky, une route mène au Dead Horse Point State Park, un parc de l’État de l’Utah dont le point de vue domine un méandre du Colorado. Son droit d’entrée est distinct : 20 dollars par véhicule, jusqu’à huit personnes. Le centre d’accueil ouvre tous les jours de 7 h à 17 h.

Infos pratiques

Venir à Moab

L’entrée d’Arches est à 236 miles (380 km) de Salt Lake City, environ 4 h 30 de route, à 360 miles (580 km) de Denver, environ 6 h 30, et à 110 miles (177 km) de Grand Junction, dans le Colorado. Depuis Las Vegas, comptez environ 460 miles (740 km) et 7 h 30 par les Interstates 15 et 70 : Moab se combine bien avec Zion, Bryce Canyon ou Monument Valley. L’aéroport le plus proche, Canyonlands Field (CNY), est à 11 miles de l’entrée d’Arches ; depuis octobre 2026, SkyWest y assure des vols quotidiens United vers Denver et, hors hiver, des vols Delta vers Salt Lake City. Les autres aéroports sont ceux de Grand Junction (GJT) et de Salt Lake City (SLC). Le train California Zephyr d’Amtrak s’arrête à Green River, à 45 miles.

Il n’y a pas d’essence dans Arches : faites le plein à Moab. En saison, une navette gratuite pour les détenteurs d’un billet du parc relie le centre de Moab au centre d’accueil d’Arches, aux Windows et à Delicate Arch (en 2026, de 8 h à 17 h, jusqu’au 31 octobre).

Droits d’entrée et pass

Arches et Canyonlands coûtent chacun 30 dollars par véhicule (25 dollars par moto, 15 dollars par personne à pied ou à vélo), carte bancaire seulement. Le pass annuel des parcs du sud-est de l’Utah, à 55 dollars, couvre Arches, Canyonlands, Natural Bridges et Hovenweep (résidents américains seulement). Le pass America the Beautiful, à 80 dollars pour les citoyens et résidents des États-Unis, devient rentable si vous enchaînez d’autres parcs. Vos proches venus de France paient le tarif normal : le supplément de 100 dollars imposé aux non-résidents ne touche que onze parcs, dont Zion, Bryce Canyon et le Grand Canyon, mais ni Arches ni Canyonlands. Dead Horse Point, parc de l’État, se paie à part.

Réservations

Après quatre saisons d’essai, Arches n’exigeait plus de réservation d’entrée horaire en 2026 : on entrait à toute heure, avec le billet du parc. De mars à octobre, l’attente à l’entrée peut dépasser une heure, et quand les parkings sont pleins le parc retient les voitures pendant trois à cinq heures ; l’été, les parkings des sentiers sont souvent complets dès 7 h 30. Vérifiez la règle de l’année sur la page des réservations d’Arches avant de partir. La Fiery Furnace et le camping de Devils Garden, de mars à octobre, se réservent sur Recreation.gov.

Saison, chaleur et eau

Le printemps (avril et mai) et l’automne (de mi-septembre à octobre) sont les saisons les plus douces, avec 60 à 80 °F (16 à 27 °C) dans la journée, et les plus fréquentées. L’été dépasse souvent 100 °F (38 °C) ; à la fin de l’été, les orages de mousson provoquent des crues subites. L’hiver, les maximales tournent autour de 30 à 50 °F (de -1 à 10 °C) et les nuits descendent vers 0 à 20 °F (de -18 à -7 °C) : un peu de neige ou de verglas suffit à rendre sentiers et routes impraticables. Le NPS conseille 2 à 3 litres d’eau par personne pour les randonnées courtes. On trouve de l’eau potable au centre d’accueil d’Arches, à Devils Garden (au départ du sentier, du printemps à l’automne, et au camping) et au centre d’accueil d’Island in the Sky : partez avec vos réserves.

Où dormir

Il n’y a ni hôtel ni restaurant à Arches : hôtels, motels et restaurants se trouvent à Moab, à dix minutes de l’entrée (liste sur DiscoverMoab.com, auquel renvoie le NPS). Réservez tôt pour le printemps et l’automne. Le camping de Devils Garden (51 emplacements) est plein presque tous les soirs de mars à octobre ; celui d’Island in the Sky est ouvert toute l’année.

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Crédit photo en-tête : Ben B. / French District

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