Les saguaros du parc national, à l’ouest et à l’est de la ville, l’Arizona-Sonora Desert Museum et la route du Mount Lemmon, du désert aux pins.
Autour de Tucson poussent les saguaros, les grands cactus à bras qui n’existent que dans le désert de Sonora : le district ouest du parc national et le Desert Museum le samedi, la route du Mount Lemmon et le district est au coucher du soleil le dimanche, avec les tarifs, la saison et l’agenda de l’hiver.
Le saguaro, le grand cactus à bras des westerns, ne pousse que dans le désert de Sonora, entre l’Arizona et le Mexique. De part et d’autre de Tucson, les deux districts du parc national de Saguaro protègent ce cactus. Un week-end suffit pour en voir l’essentiel : samedi, le district ouest et l’Arizona-Sonora Desert Museum, son voisin ; dimanche, la route du Mount Lemmon, qui monte du désert aux pins, puis le district est au coucher du soleil. L’hiver est la meilleure saison : des après-midi autour de 20 °C, quand l’été dépasse souvent 38 °C.
Tucson en bref
Durée : un week-end ; Tucson est à moins de deux heures de Phoenix par l’Interstate 10
Quand : de novembre à avril ; l’été, plus de 35 °C l’après-midi, puis les orages de la mousson
Entrée du parc : 25 $ par véhicule, valable sept jours dans les deux districts ; le pass America the Beautiful y est accepté
Desert Museum : une demi-journée, autour de 30 $ par adulte
Mount Lemmon : 27 miles de route de montagne ; 8 $ par véhicule et par jour aux sites payants
Téléphone : réseau inégal en montagne ; enregistrez la carte pour l’utiliser sans connexion (mode d’emploi Google Maps)
Dormir : à Tucson, entre les deux districts
Tous les arrêts du week-end, des deux districts du parc au sommet du Mount Lemmon, sur une seule carte :
Au sommaire
- Le saguaro, en quelques chiffres
- Samedi matin : Saguaro ouest
- Samedi après-midi : l’Arizona-Sonora Desert Museum
- Dimanche : la route du Mount Lemmon
- Dimanche soir : Saguaro est
- À l’agenda cet hiver
- Infos pratiques
Le saguaro, en quelques chiffres
D’après le service des parcs nationaux, un saguaro ne fait ses premiers bras que vers 50 à 70 ans, et jusqu’à 100 ans dans les zones les plus sèches. Il atteint couramment une douzaine de mètres, vit en général 150 à 175 ans, parfois plus de 200, et peut peser plus de six tonnes, dont 75 à 90 % d’eau. Ses fleurs blanches, qui s’ouvrent en mai et en juin, sont la fleur officielle de l’Arizona. Le parc national de Saguaro le protège sur ses deux districts : le Tucson Mountain District à l’ouest, le Rincon Mountain District à l’est, séparés par une trentaine de miles, soit 45 minutes à une heure de route.
Une colline de saguaros au lever du jour, dans le district ouest du parc. Crédit photo : Ben B. / French District
Samedi matin : Saguaro ouest
Où : le Tucson Mountain District, à l’ouest de la ville · Ouvert : routes de l’aube à la tombée de la nuit, centre d’accueil de 9 h à 17 h d’octobre à mai · Comptez : la matinée · Notre avis : la plus grande densité de saguaros, et la lumière du matin
Partez tôt : c’est à l’aube que le désert est le plus calme et que la lumière découpe le mieux les cactus. Commencez par le Red Hills Visitor Center, le centre d’accueil du district ouest, pour la carte et les conseils des rangers. Tout près, le Desert Discovery Trail, revêtu et accessible, fait moins d’un kilomètre, avec des abris pour se mettre à l’ombre.
Les saguaros du Tucson Mountain District, le district ouest du parc. Crédit photo : Ben B. / French District
Prenez ensuite la Bajada Loop Drive, une boucle d’environ 6 miles (10 km) en terre battue, praticable sans 4×4, au milieu d’une forêt de saguaros. Deux arrêts s’imposent. Le sentier de Valley View Overlook (1,3 km aller-retour), construit dans les années 1930 par le Civilian Conservation Corps, finit sur une vue dégagée sur l’Avra Valley et, au loin, le Picacho Peak. À Signal Hill, un court sentier mène à plus de 200 pétroglyphes des Hohokam, un peuple qui a vécu ici d’environ 450 à 1450 : des gravures vieilles de 550 à 1 550 ans environ.
Un cactus tonneau, l’autre cactus emblématique du désert de Sonora. Crédit photo : Ben B. / French District
Samedi après-midi : l’Arizona-Sonora Desert Museum
Où : à environ 2 miles du centre d’accueil du district ouest · Ouvert : de 8 h 30 à 17 h en hiver, plus tôt le matin à partir du printemps (vérifiez sur le site) · Prix : autour de 30 $ par adulte · Comptez : une demi-journée · Notre avis : à ne pas manquer, même sans enfants
À quelques minutes du parc, l’Arizona-Sonora Desert Museum n’a de musée que le nom : c’est à la fois un zoo, un jardin botanique, un musée d’histoire naturelle, un aquarium et une galerie d’art, en plein air pour l’essentiel (85 % du site, d’après le musée). Environ deux miles de sentiers mènent des jardins de cactus aux animaux du désert de Sonora, jusqu’à une grande volière où volent des colibris. En hiver, les rapaces volent en liberté au-dessus des visiteurs lors du Raptor Free Flight (l’hiver dernier, de la mi-novembre à la fin mars) ; vérifiez les jours et l’horaire sur le site du musée avant de venir.
Un cactus tonneau coiffé de ses fruits jaunes, dans les jardins de l’Arizona-Sonora Desert Museum. Crédit photo : Ben B. / French District
Les jardins de l’Arizona-Sonora Desert Museum, à quelques minutes du district ouest. Crédit photo : Ben B. / French District
Dimanche : la route du Mount Lemmon
Route : 27 miles depuis Tanque Verde Road, au nord-est de Tucson · Altitude : de 850 m au pied à plus de 2 400 m ; sommet à 2 791 m · Prix : 8 $ par véhicule et par jour aux sites payants · Comptez : la matinée et le début de l’après-midi · Notre avis : la route la plus étonnante de la région
Au nord-est de Tucson, la Catalina Highway grimpe dans les montagnes Santa Catalina jusqu’au Mount Lemmon. En 27 miles, elle passe d’environ 2 800 pieds (850 m) à plus de 8 000 pieds (2 400 m) : des saguaros du pied de la montagne aux forêts de pins du sommet. En haut de la route, il fait en général une dizaine de degrés de moins qu’à Tucson, davantage au sommet, et il peut y neiger jusqu’au printemps ; prenez une veste, même quand il fait chaud en ville. Avant de partir, le shérif du comté de Pima donne l’état de la route au (520) 351-3351.
Les montagnes Santa Catalina, au début de la montée vers le Mount Lemmon. Crédit photo : Ben B. / French District
À mi-hauteur, vers 2 000 mètres, Windy Point est l’arrêt le plus célèbre : de larges dalles de granite, des aiguilles de pierre et une vue sur toute la vallée de Tucson. Plus haut, la route traverse des pentes d’arbres morts, traces des incendies qui ont touché la montagne : l’Aspen Fire de 2003 a détruit une grande partie du village de Summerhaven, et le Bighorn Fire de 2020 a brûlé près de 120 000 acres (48 500 hectares). La forêt repousse peu à peu.
Windy Point, à mi-hauteur de la route : les dalles de granite et la vallée de Tucson. Crédit photo : Ben B. / French District
La Catalina Highway à Windy Point : encore 11 miles jusqu’à Summerhaven, 13 jusqu’à la station de ski. Crédit photo : Ben B. / French District
En haut, la route passe par Summerhaven, le village de la montagne. Un peu plus loin, Mount Lemmon Ski Valley est la station de ski la plus au sud des États-Unis continentaux : on y skie en général de la mi-décembre au début d’avril, selon la neige, et son télésiège fonctionne toute l’année (du jeudi au lundi) pour monter admirer la vue. Le Mount Lemmon culmine à 9 157 pieds (2 791 m). La forêt nationale demande 8 dollars par véhicule et par jour (10 dollars la semaine) à ses sites payants, comme la Mount Lemmon Day Use Area ; le pass America the Beautiful y est accepté.
En haut de la route, les pins remplacent les cactus. Crédit photo : Ben B. / French District
Des troncs morts sur les pentes du haut de la montagne, là où la forêt repousse. Crédit photo : Ben B. / French District
Dimanche soir : Saguaro est
Où : le Rincon Mountain District, à l’est de la ville · Ouvert : Cactus Forest Drive de 5 h à la tombée de la nuit · Comptez : deux heures, jusqu’au coucher du soleil · Notre avis : les saguaros en silhouette sur le ciel du soir
En redescendant, gardez la fin de journée pour le district est. La Cactus Forest Drive, une boucle revêtue de 8 miles (13 km), en grande partie à sens unique, part près du Rincon Mountain Visitor Center et traverse une forêt de saguaros au pied des montagnes Rincon, avec de nombreux parkings et points de vue. Trois courts sentiers permettent de marcher un peu : le Desert Ecology Trail (400 m, revêtu), le Mica View Trail (1,1 km aller), avec la vue sur le Mica Mountain, le point culminant du parc, et le Freeman Homestead Trail (1,4 km), qui passe par les vestiges d’une ancienne ferme.
Un saguaro au bord de la Cactus Forest Drive, dans le district est. Crédit photo : Ben B. / French District
Rochers de granite et saguaros au pied des montagnes Rincon. Crédit photo : Ben B. / French District
Un ocotillo, aux longues tiges épineuses, devant les rochers du district est. Crédit photo : Ben B. / French District
Restez jusqu’au coucher du soleil : c’est le moment où les saguaros se détachent en ombres chinoises sur le ciel, l’image que tout le monde vient chercher.
Les saguaros en silhouette au coucher du soleil, dans le district est. Crédit photo : Ben B. / French District
À l’agenda cet hiver
Les salons de pierres et de minéraux, du 27 janvier au 14 février 2027 : chaque hiver, Tucson accueille des dizaines de salons, dans plus de 40 lieux de la ville. Le plus ancien, le Tucson Gem and Mineral Show, se tient du 11 au 14 février 2027 au Tucson Convention Center.
Le Tucson Festival of Books, les 13 et 14 mars 2027 : un salon du livre gratuit, sur le campus de l’University of Arizona.
Entre deux visites, goûtez la cuisine de la ville : en décembre 2015, Tucson est devenue la première ville des États-Unis nommée « ville créative de la gastronomie » par l’UNESCO.
Infos pratiques
Venir et circuler
Tucson est à environ 100 miles au sud de Phoenix : un peu moins de deux heures par l’Interstate 10. Il faut une voiture : les deux districts du parc sont de part et d’autre de la ville, et le Mount Lemmon au nord-est. Le district ouest et le Desert Museum se visitent ensemble ; le Mount Lemmon et le district est s’enchaînent facilement.
Droits d’entrée et horaires du parc
L’entrée du parc national de Saguaro coûte 25 dollars par véhicule, 20 dollars à moto et 15 dollars par personne à pied ou à vélo ; elle vaut sept jours dans les deux districts. Le pass annuel America the Beautiful coûte 80 dollars pour les résidents des États-Unis et 250 dollars pour les non-résidents depuis le 1er janvier 2026 ; Saguaro ne fait pas partie des onze parcs où les non-résidents paient un supplément. Les deux centres d’accueil ouvrent tous les jours de 9 h à 17 h d’octobre à mai (de 8 h à 16 h l’été). L’Arizona ne change pas d’heure : du début novembre à la mi-mars, il y a deux heures de décalage avec la côte est, trois le reste de l’année.
Quand partir
De novembre à avril, les après-midi vont de 19 à 28 °C en moyenne et les nuits restent fraîches, autour de 5 à 12 °C. Mai et octobre sont déjà chauds. De juin à septembre, les maximales dépassent 35 °C, et les orages de la mousson, de la mi-juin à la fin septembre, apportent un peu plus de la moitié des pluies de l’année. Au Mount Lemmon, il fait une dizaine de degrés de moins qu’en ville.
Infos Pratiques
Tucson, AZ, 85743
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Crédit photo en-tête : Ben B. / French District
