Les tornades aux États-Unis

Le B.A.-BA des tornades

Une tornade, c’est quoi ?

Une tornade est un phénomène naturel qui apparaît comme un nuage rotatif en forme d’entonnoir qui s’étend d’un orage au sol avec des vents tourbillonnants pouvant atteindre 500 km/h. Certaines tornades sont clairement visibles, tandis que la pluie ou les nuages bas à proximité en obscurcissent d’autres.

La différence entre ouragan et tornade

Les tornades se forment toujours sur terre alors que les ouragans se forment sur les océans. La vitesse des vents d’un ouragan dépasse rarement 250 km/h, soit presque 2 fois moins que celle, possible, d’une tornade. De plus, le diamètre d’une tornade est sensiblement plus petit (400 mètres) que celui d’un ouragan qui peut atteindre 1 500 km ! Enfin, la durée de vie d’une tornade est de quelques minutes tandis que celle d’un ouragan qui peut être actif plusieurs semaines.

Comment se forme une tornade ?

Pour qu’une tornade naisse, il faut un bon mélange d’ingrédients réunis au bon moment : de l’air chaud et humide près du sol, de l’air froid plus haut dans l’atmosphère et le vent qui se chevauche en se déplaçant à des vitesses ou des directions différentes. En fait, peu d’endroits sur Terre réunissent toutes ces conditions, sauf la région des Grandes Plaines – et particulièrement les États du Texas, du Missouri, du Kentucky et de l’Oklahoma. On la surnomme d’ailleurs “Tornado Alley“. À mesure que l’air chaud s’élève du Golfe du Mexique, il rampe vers le nord à travers les plaines, où il rencontre l’air soufflant à l’ouest des Rocheuses Américaines.

Lorsque les deux vents se rencontrent, ils peuvent créer un vortex de vent qui tourne horizontalement. La tornade est formée.

La classification des tornades : l’échelle Fujita

Toutes les tornades ne sont pas identiques et leur intensité varie sensiblement. Le Dr T. Theodore Fujita de l’Université de Chicago en 1971 a créé un système de mesure en analysant la vitesse du vent des tornades sur l’échelle F0-F5 en fonction des dommages causés. L’échelle, améliorée au fils des années est devenue The Enhanced Fujita Scale en 2007 (EF).

Dans l’ensemble, 77 % des tornades aux États-Unis sont considérées comme faibles (EF0 ou EF1) et environ 95% de toutes les tornades américaines ont une intensité inférieure à EF3. Le petit pourcentage restant de tornades est classé comme violent (EF3 et supérieur). Enfin, parmi ces tornades violentes, seules quelques-unes atteignent le statut EF5.

Tornades jumelles et chasseurs de tornades. Pender, Nebraska 16 juin 2014. Crédit : Brent Koops, NOAA.

Peut-on prévenir une tornade ?

S’il est extrêmement difficile d’annoncer une tornade à l’avance (en moyenne 15 minutes avant), certains signes laissent présager que cette tempête peut se déclencher : un ciel sombre avec, parfois, des nuages verdâtres ou jaunâtres, de gros grêlons et de gros nuages sombres et bas qui tournoient et forment un entonnoir.

À plus grande échelle, les nouveaux systèmes qui prennent en compte l’instabilité de l’atmosphère, le taux d’humidité, la température et le cisaillement des vents (la différence de vitesse et de direction en fonction de l’altitude), autant de données fournies par les radars météorologiques ou les images satellite aident les spécialistes météo à prévoir le risque de tornade.

Le site officiel de National Weather Service renseigne en détails sur le phénomène des tornades et les conseils de sécurité pour se protéger.

Nombre de tornades EF-1+ entre 1950 et 2020 aux États-Unis. Crédit photo : NOAA.

Nombre moyen de tornades par mois aux États-Unis, entre 1991 et 2020. Crédit photo : NOAA.

Tornado watch et tornado warning

Qu’est‑ce que c’est

Un tornado watch signale que des tornades et d’autres phénomènes violents sont possibles dans une zone donnée au cours des prochaines heures. Il s’agit d’un appel à la vigilance : préparez‑vous à vous rendre dans un abri sûr si la situation évolue. Un tornado warning signifie qu’une tornade a été observée ou que le radar Doppler détecte une circulation orageuse capable d’en produire une. Quand un warning est émis pour votre secteur, il faut chercher un abri immédiatement.

Qui émet quoi

Le Storm Prediction Center (SPC) émet les watches (zones à risque). Les bureaux locaux du National Weather Service (NWS) émettent les warnings (alertes locales) ainsi que les avertissements d’orages violents qui peuvent inclure un risque de tornade.

Que faire selon l’alerte

• En cas de watch : restez informé ; allumez la radio NOAA si vous en avez une ; préparez votre plan d’évacuation vers l’abri (sous‑sol, pièce intérieure sans fenêtres, abri renforcé).
• En cas de warning : mettez‑vous à l’abri immédiatement ; évitez les fenêtres ; descendez au niveau le plus bas du bâtiment ; protégez votre tête.
• Conseil pratique : configurez les alertes sur votre téléphone et suivez les consignes des autorités locales.

Des chiffres qui décoiffent

• Les tornades se sont abattues sur tous les continents sauf l’Antarctique.
• En moyenne, 1 200 tornades frappent les États-Unis chaque année.
• Chaque année également, les tornades causent 70 morts et 1 500 blessés.
• En Oklahoma, la capitale mondiale des tornades, les tornades ne frappent au même endroit qu’une fois tous les 1 200 à 1 500 ans, en moyenne.
• La tornade la plus meurtrière a frappé le Bangladesh, en 1989. Elle a fait 300 morts et 12 000 blessés.
• Le printemps 2011 avait constitué la saison américaine des tornades la plus meurtrière puisqu’entre avril et juin, plus de 580 personnes avaient été tuées. La facture des dégâts, elle, était montée jusqu’à 21 milliards de dollars.
• Les tornades peuvent accompagner les tempêtes tropicales et les ouragans lorsqu’ils se déplacent vers la terre.
• Les nuages en entonnoir durent généralement moins de 10 minutes avant de se dissiper, et beaucoup ne durent que quelques secondes.
• La saison de pointe des tornades dans les États du Sud va de mars à mai; dans les États du Nord, c’est de la fin du printemps au début de l’été.
• Historiquement, mai est le mois le plus actif pour les tornades, avec une moyenne de 276 tornades se produisant chaque année aux États-Unis, rapporte la NOAA.
• Les tornades sont plus susceptibles de se produire entre 15 h et 21 h, mais peuvent survenir à tout moment.

Tornade près de Traer, Iowa. Crédit : Brian Goddard, NOAA.

“Dominator” – Véhicule d’interception de tornades. Crédit : Hydrargyrum

Métier ? Chasseur de tornades

Ces aventuriers de l’extrême qui sillonnent le Couloir des tornades (Tornado Alley), en quête de clichés d’une tornade bien photogénique sont de véritables stars aux États-Unis et ont même leur émission de télévision. Les plus connus et reconnus roulent dans un “dominator“, un véhicule transformé en char d’assaut, avec vitres blindées et testé dans le souffle de réacteur d’avion. Ces équipements de plus en plus sophistiqués ne protègent malheureusement pas des drames, plusieurs chasseurs de tornades sont morts ces dernières années, notamment Tim Samaras, tué par la tornade El Reno en 2013.

Suivre les chasses en direct

Beaucoup de ces chasseurs diffusent désormais leurs sorties en direct pour partager l’adrénaline, la science et l’alerte en temps réel. Des figures comme Reed Timmer tiennent des chaînes YouTube très suivies où ils commentent leurs trajectoires, montrent leurs véhicules blindés et expliquent leurs choix tactiques.

• YouTube est la plateforme la plus courante pour les lives de chasseurs professionnels et amateurs ; les streams peuvent durer plusieurs heures et inclure carte, radar et chat en direct.
  Reed Timmer | Brandon Copic | Storm Chasers 24
• Chaînes spécialisées ou agrégateurs diffusent plusieurs équipes en simultané.
  Live Storm Chasing | Severe Studios Live Chases
• Twitch et Facebook Live sont aussi utilisés, surtout pour des diffusions plus interactives ou communautaires.

Mythes courants sur les tornades

Les tornades suscitent beaucoup d’idées reçues. Voici les plus fréquentes, expliquées simplement pour éviter les comportements dangereux.

Mythe : les tornades ne traversent pas les rivières

Faux. Les formes du relief peuvent influencer localement le comportement d’un orage, mais les rivières n’empêchent pas une tornade. La grande tornade Tri‑State de 1925 a traversé le Mississippi et la Wabash.

Mythe : ouvrir les fenêtres pour égaliser la pression

Ne faites pas ça. Une maison ne va pas « exploser » sous l’effet d’une tornade ; ouvrir des fenêtres ne protège pas et fait perdre un temps précieux pour rejoindre un abri sûr.

Mythe : se placer au coin sud‑ouest du bâtiment

Le meilleur abri reste un abri souterrain ou un abri renforcé. À défaut, choisissez une petite pièce intérieure renforcée (salle de bains, placard) au rez‑de‑chaussée ou en sous‑sol, loin des fenêtres.

Mythe : les tornades « sautent » des maisons

L’impression de « saut » vient souvent de différences de construction, d’orientation des bâtiments ou de petites turbulences locales dans la circulation du vent. Des interruptions longues dans la trace peuvent indiquer plusieurs tornades successives issues d’une même supercellule.

Mythe : les mobil‑homes attirent les tornades

Les mobil‑homes n’attirent pas les tornades, mais ils sont extrêmement vulnérables : même des vents modérés peuvent les renverser si elles ne sont pas solidement arrimées. C’est pourquoi les personnes vivant en mobil‑home doivent avoir un plan d’évacuation vers un abri solide.

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