The Nutcracker, la tradition d’un Noël à New York

Casse-Noisette, une histoire qui ne vieillit pas

Un soir de Noël, la petite Marie reçoit de son parrain Drosselmeier un casse-noisette en bois. La nuit venue, le salon se transforme : le sapin grandit jusqu’aux cintres, les souris attaquent, les soldats de plomb partent au combat et le pantin devient un prince, qui emmène Marie à travers une forêt de flocons jusqu’au royaume des sucreries. Depuis 1954, c’est cette version, celle de George Balanchine, que le New York City Ballet danse chaque hiver au Lincoln Center. En 2026, la saison va du vendredi 27 novembre au samedi 2 janvier, avec une représentation supplémentaire le dimanche 3 janvier.

Le conte est plus vieux que le ballet. Casse-Noisette et le Roi des souris, d’Ernst Theodor Amadeus Hoffmann, paraît à Berlin en 1816 : un récit assez sombre, écrit pour les adultes. Alexandre Dumas père en donne en 1844 une version plus douce, Histoire d’un casse-noisette, et c’est elle que Marius Petipa, maître de ballet des Théâtres impériaux de Russie, choisit d’adapter. Il commande la musique à Tchaïkovski ; malade, il laisse la chorégraphie à son assistant Lev Ivanov, et le ballet est créé le 18 décembre 1892 au théâtre Mariinsky de Saint-Pétersbourg. L’accueil est froid, du public comme de la critique. Tchaïkovski meurt moins d’un an plus tard, en novembre 1893, sans savoir ce que deviendrait son œuvre.

Aujourd’hui, Casse-Noisette est repris chaque décembre par les grandes compagnies du monde entier et par des centaines d’écoles de danse. À New York, la compagnie de Balanchine en donne 47 représentations par saison, et plusieurs autres troupes de la ville en proposent leur propre lecture, du hip-hop au cabaret (voir plus bas).

Le Casse-Noisette du New York City Ballet

Balanchine, de Saint-Pétersbourg au Lincoln Center

George Balanchine connaît ce ballet de l’intérieur : élève de l’école impériale, il danse le rôle du Prince à Saint-Pétersbourg en 1919, à quinze ans. Arrivé aux États-Unis à l’invitation de l’écrivain et mécène Lincoln Kirstein, il fonde avec lui la School of American Ballet en 1934, puis, après plusieurs compagnies éphémères dont la Ballet Society de 1946, le New York City Ballet, né le 11 octobre 1948 au City Center.

Pour son premier ballet en plusieurs actes, Balanchine choisit Casse-Noisette : il parie que le public américain sera touché par le conte et la partition comme il l’avait été enfant. La première a lieu le 2 février 1954 au City Center, avec Maria Tallchief en tête d’affiche. C’est tout de suite le plus gros succès de la compagnie en billetterie, et ce triomphe pousse les autres compagnies américaines à monter leur propre Casse-Noisette : la tradition de Noël telle qu’on la connaît aujourd’hui aux États-Unis part de là. En avril 1964, la compagnie s’installe au New York State Theater du Lincoln Center, l’actuel David H. Koch Theater (2 544 places, renommé en 2008), et Rouben Ter-Arutunian redessine les décors. Les costumes sont de Barbara Karinska, dont l’atelier n’a plus travaillé que pour le New York City Ballet à partir de cette date.

Chez Balanchine, l’héroïne s’appelle Marie, comme chez Hoffmann, et non Clara. Le premier acte est celui des enfants : la fête de Noël chez les Stahlbaum, la bataille des souris, la valse des flocons. Le second, au royaume des sucreries, enchaîne les divertissements : le Chocolat chaud venu d’Espagne, le Thé de Chine, le Café d’Arabie, les sucres d’orge (Candy Canes), les bergères de massepain, Mother Ginger et ses huit polichinelles, la valse des fleurs menée par Dewdrop, puis le grand pas de deux de la Fée Dragée et de son cavalier. La production a été filmée en 1993.

Une production hors norme

Pendant les fêtes, toute la compagnie ne fait plus que cela : plus de 150 danseurs et musiciens, 40 machinistes et plus de 120 enfants de la School of American Ballet, répartis en deux distributions qui alternent d’un soir à l’autre. Les enfants tiennent de vrais rôles : Marie, Fritz, le Prince, les souris, les soldats, les anges et les polichinelles.

Le moment que le public attend, c’est la croissance du sapin : il passe de 3,7 à 12,5 mètres (12 à 41 pieds) sous les yeux des spectateurs, et pèse une tonne. La neige du premier acte n’est pas de la vraie neige : des flocons artificiels taillés en cristaux, balayés et récupérés après chaque représentation pour resservir le lendemain. Le costume de Mother Ginger, 85 livres (environ 38 kg) et 2,7 mètres de large, descend sur la danseuse par une poulie et demande trois personnes pour être manié ; sa jupe tient sur une armature de métal de 40 livres (18 kg). Sur les 150 costumes de chaque représentation, deux datent encore de la production de 1954 : la cape de la grand-mère et les tuniques brodées des deux danseuses du Thé. Les corsages du Chocolat chaud portent de petits camées à l’effigie des fondateurs, Kirstein sur les solistes et Balanchine sur le corps de ballet. Chaque costume de sucre d’orge compte 144 grelots, le tutu de la Fée Dragée a sept couches de tulle et celui de Dewdrop 65 gouttes de cristal. En coulisses, 57 personnes s’occupent des décors, des lumières (600 à 700 projecteurs) et des costumes.

Dans la fosse, 62 musiciens. Deux détails à guetter : le solo de violon qui couvre le changement de décor du premier acte vient de la partition de La Belle au bois dormant, et la danse du Café reprend une berceuse géorgienne. Le son cristallin de la Fée Dragée, lui, est celui du célesta, un instrument tout neuf en 1892, que Tchaïkovski avait choisi pour obtenir les « jets d’une fontaine » que Petipa lui demandait.

La saison 2026-2027 : dates, billets, conseils

Toutes les informations ci-dessous ont été relevées le 24 octobre 2026 sur le site du New York City Ballet.

Nos conseils

• Réservez tôt, et seulement sur le site de la compagnie : le New York City Ballet met en garde contre les revendeurs, et les billets achetés ailleurs ne sont ni garantis ni échangeables.
• Deux heures avec entracte, sans un mot : à partir de cinq ans, c’est le conseil de la compagnie. Le premier acte, avec les enfants, les souris et le sapin, est celui qui tient les plus petits ; pour eux, visez une matinée (14 h le week-end, 13 h le dimanche) plutôt qu’une soirée.
• Le forfait VIP Sweet Seats ajoute à une place centrale d’orchestre ou du premier anneau un livre souvenir, une friandise et un bon pour une photo souvenir par deux billets achetés.
• La matinée du samedi 12 décembre est suivie d’une fête sur la Promenade du théâtre, au profit de la compagnie et de son école (The Nutcracker Family Benefit, billets à part).
• Autour du spectacle, la place du Lincoln Center et sa fontaine, Columbus Circle et Central Park sont à cinq minutes à pied : de quoi faire une sortie complète, à lire dans notre article Un Noël à New York City.

D’autres Casse-Noisette à New York

Le New York City Ballet n’a pas le monopole du conte. Quatre autres productions jouent à New York cet hiver, chacune pour un public différent. Dates relevées le 24 octobre 2026 sur les sites des compagnies.

• The Brooklyn Nutcracker, par le Brooklyn Ballet : le conte transposé à Brooklyn, où le ballet se mêle au hip-hop et aux danses du monde. Les samedis 12 et 19 décembre et les dimanches 13 et 20 décembre 2026 au Theater at City Tech, 275 Jay Street (Downtown Brooklyn). Environ 2 h avec entracte.
• Keith Michael’s The Nutcracker, par le New York Theatre Ballet : une version d’une heure dans un décor Art nouveau de 1907, conseillée dès 3 ans. Le vendredi 4 décembre 2026 au Colden Auditorium du Queens College, puis du vendredi 11 au dimanche 13 décembre au Florence Gould Theater, 55 E 59th Street (Manhattan), avec trois séances le samedi et le dimanche.
• The Hip Hop Nutcracker : la partition de Tchaïkovski dansée en hip-hop par une douzaine de danseurs, un DJ et un violoniste, avec le rappeur Kurtis Blow en ouverture. Le mercredi 23 décembre 2026 à 19 h au Kings Theatre, 1027 Flatbush Avenue (Flatbush, Brooklyn), après une date le 14 novembre à Purchase, au nord de la ville.
• Nutcracker Rouge, par Company XIV : la version cabaret baroque et burlesque, réservée aux adultes, au Théâtre XIV de Bushwick (383 Troutman Street, Brooklyn), du 12 novembre 2026 au 30 janvier 2027.

L’American Ballet Theatre, l’autre grande compagnie de la ville, ne danse pas son Casse-Noisette à New York : la production d’Alexei Ratmansky se joue en Californie, au Segerstrom Center de Costa Mesa.

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