Le pouvoir du savoir aux femmes.
(Trop) longtemps, les universités sont restées ouvertes exclusivement aux hommes, laissant les femmes sans éducation égale ni avenir équivalent. Face à cela, sept écoles se sont distinguées entre 1837 et 1889 en ouvrant leurs portes aux femmes et à leur soif d’apprendre. Les « Seven Sisters » voyaient le jour, et un tout nouvel avenir s’ouvrait aux femmes.
Pourquoi les « Seven Sisters » ?
Il fut un temps où les universités de prestige de l’Ivy League étaient réservées aux hommes. Ces 8 universités (Princeton, Yale, Harvard, Columbia, Brown, Cornell, Dartmouth et University of Pennsylvania) font encore rêver plus d’un bachelier, qui se voit déjà sur ces bancs où tant d’illustres cerveaux se sont assis avant lui.
Entre 1837 et 1889, sept colleges ouvrent leurs portes aux femmes, à qui ces universités restent fermées. Comme les donateurs donnent moins volontiers aux établissements de femmes, leurs dotations restent très inférieures à celles des universités d’hommes. Le 16 octobre 1915, le président de Vassar, Henry Noble MacCracken, réunit Vassar, Wellesley, Smith et Mount Holyoke en une « Four College Conference » ; Bryn Mawr, Barnard et Radcliffe les rejoignent en 1926. Les « Seven Sisters » sont nées.
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Les Seven Sisters, qui sont-elles ?
Quatre des sept campus sont dans le Massachusetts : Radcliffe et Wellesley à moins d’une demi-heure de Boston, Smith et Mount Holyoke à 1 h 45 de route, dans la vallée du Connecticut. Vassar est à trois heures, dans l’État de New York ; Barnard à Manhattan ; Bryn Mawr dans la banlieue de Philadelphie. La carte, dans la colonne de droite, les situe toutes les sept ; le tableau mène à chacune.
| Université | Fondée en | Où | Aujourd’hui |
|---|---|---|---|
| Mount Holyoke College | 1837 | South Hadley, Massachusetts | université de femmes |
| Vassar College | 1861 | Poughkeepsie, État de New York | mixte depuis 1969 |
| Wellesley College | 1870 | Wellesley, Massachusetts | université de femmes |
| Smith College | 1871 | Northampton, Massachusetts | université de femmes |
| Radcliffe College | 1879 | Cambridge, Massachusetts | intégré à Harvard en 1999 |
| Bryn Mawr College | 1885 | Bryn Mawr, Pennsylvanie | université de femmes |
| Barnard College | 1889 | New York | université de femmes, liée à Columbia |
Mount Holyoke College
- C’est quoi ? Fondé en 1837 par Mary Lyon sous le nom de Mount Holyoke Female Seminary, Mount Holyoke College est le doyen des Seven Sisters et l’un des plus anciens établissements d’enseignement supérieur pour femmes des États-Unis. Il a servi de modèle à ceux qui ont suivi, et a ouvert à ses étudiantes un niveau d’études qui leur était jusque-là interdit. Environ 2 200 étudiantes y sont inscrites, et 36 % des candidates ont été admises pour la promotion 2028. En 2014, il a été le premier des Seven Sisters à admettre les femmes transgenres.
- Sur les traces de qui ? La poétesse Emily Dickinson, Frances Perkins, première femme membre d’un gouvernement américain (secrétaire au Travail de Franklin Roosevelt), et Elaine Chao, ancienne secrétaire au Travail puis aux Transports.
South Hadley, MA 01075
Mary Lyon Hall, du nom de la fondatrice, sur le campus de Mount Holyoke College à South Hadley. Crédit photo : Kenneth C. Zirkel (CC BY-SA 4.0)
Vassar College
- C’est quoi ? Fondé en 1861 par le brasseur Matthew Vassar à Poughkeepsie, dans la vallée de l’Hudson, Vassar College est devenu mixte en 1969. Longtemps associé à l’élite protestante de la côte Est, il a gardé son Main Building de 1865, classé National Historic Landmark, et son campus-arboretum. Il reste très sélectif : 17,7 % de candidats admis pour la promotion 2027.
- Sur les traces de qui ? L’actrice Meryl Streep, la romancière Jane Smiley (prix Pulitzer) et la journaliste Alexandra Berzon (prix Pulitzer, Wall Street Journal).
Poughkeepsie, NY 12604
Le Main Building de Vassar College (1865), classé National Historic Landmark, à Poughkeepsie. Crédit photo : Akarenbon (CC BY-SA 4.0)
Wellesley College
- C’est quoi ? Fondé en 1870 par Henry et Pauline Durant pour préparer les femmes « aux grands conflits et aux vastes réformes de la vie sociale », Wellesley College est l’une des universités les plus sélectives du pays : 13,7 % de candidates admises pour la promotion 2029, venues de 47 États et de 31 pays. Son campus de 200 hectares borde le lac Waban, à 20 km de Boston.
- Sur les traces de qui ? Hillary Clinton, Madeleine Albright, première femme secrétaire d’État des États-Unis, Soong Mei-ling, épouse de Tchang Kaï-chek, et les journalistes Diane Sawyer et Nora Ephron.
Wellesley, MA 02481
Green Hall et la tour Galen Stone, à Wellesley College, à 20 km de Boston. Crédit photo : John Phelan (CC BY-SA 3.0)
Smith College
- C’est quoi ? Smith College doit son existence au legs de Sophia Smith, héritière de la fortune familiale, qui destina 300 000 $ à une université offrant aux femmes « une éducation égale à celle que nos colleges offrent aux jeunes hommes ». Fondé en 1871, il ouvre en 1875 avec 14 étudiantes et 6 professeurs. C’est aujourd’hui l’une des plus grandes universités de femmes du pays : plus de 2 500 étudiantes, 313 professeurs, plus de 80 domaines d’étude, et des cours ouverts dans les quatre autres établissements du consortium des Five Colleges (Amherst, Mount Holyoke, Hampshire, UMass Amherst).
- Sur les traces de qui ? Gloria Steinem, Sylvia Plath, Julia Child, la Première dame Nancy Reagan, la sénatrice Tammy Baldwin et l’économiste Laura Tyson.
Northampton, MA 01063
College Hall (1875), le premier bâtiment de Smith College, à Northampton. Crédit photo : Daderot (CC0)
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Radcliffe College
- C’est quoi ? Né en 1879 sous le nom de « Harvard Annex », où des professeurs de Harvard donnaient leurs cours à des femmes, Radcliffe College est reconnu en 1894 et intégré à Harvard le 1er octobre 1999. Il est devenu le Harvard Radcliffe Institute, un institut d’études avancées qui accueille des chercheurs en résidence (plus de 900 depuis 1999) et abrite la Schlesinger Library, bibliothèque de référence sur l’histoire des femmes américaines, dans Radcliffe Yard, à deux pas de Harvard Square.
- Sur les traces de qui ? Helen Keller, Gertrude Stein, Benazir Bhutto, ancienne Première ministre du Pakistan, Caroline Kennedy, ancienne ambassadrice au Japon puis en Australie, et l’impératrice du Japon Masako.
Cambridge, MA 02138
Fay House, dans Radcliffe Yard : le siège historique de Radcliffe College, aujourd’hui Harvard Radcliffe Institute. Crédit photo : Bostonian13 (CC BY-SA 3.0)
Bryn Mawr College
- C’est quoi ? Fondé en 1885 près de Philadelphie, Bryn Mawr College est la première université de femmes à délivrer des diplômes de troisième cycle, doctorat compris. La première année comptait 36 étudiantes et 8 doctorantes ; en 1912, Bryn Mawr crée le premier doctorat de travail social des États-Unis. L’université de premier cycle, environ 1 400 étudiantes (29 % d’admises en 2024), reste réservée aux femmes ; l’école doctorale est mixte depuis 1931.
- Sur les traces de qui ? L’actrice Katharine Hepburn, la poétesse Marianne Moore, Emily Greene Balch, prix Nobel de la paix 1946, et la mathématicienne Ada Isabel Maddison.
Bryn Mawr, PA 19010
La M. Carey Thomas Library, à Bryn Mawr College, près de Philadelphie. Crédit photo : Smallbones (CC0)
Barnard College
- C’est quoi ? Columbia, fondée en 1754, refusait les femmes et ne les admettra qu’en 1983. En 1889, un groupe de femmes mené par Annie Nathan Meyer obtient de ses administrateurs la création de Barnard College, à Morningside Heights, en face du campus de Columbia. Barnard garde ses admissions, ses programmes et ses finances, et ses étudiantes suivent des cours à Columbia et reçoivent un diplôme de Columbia University. Avec environ 3 400 étudiantes, c’est la plus grande des Seven Sisters, et l’une des plus sélectives : moins de 10 % d’admises.
- Sur les traces de qui ? Martha Stewart, l’écrivaine Zora Neale Hurston, la cinéaste Greta Gerwig, l’anthropologue Margaret Mead et l’humoriste Joan Rivers.
New York, NY 10027
Milbank Hall et ses voisins, la façade de Barnard College sur Broadway, face à Columbia. Crédit photo : Ajay Suresh (CC BY 4.0)
Et aujourd’hui ?
Cinq des Seven Sisters restent des universités de femmes : Mount Holyoke, Wellesley, Smith, Bryn Mawr et Barnard. Vassar est mixte depuis 1969 et Radcliffe a disparu dans Harvard en 1999. Depuis 2014, toutes les cinq admettent les femmes transgenres, et plusieurs les personnes non binaires. Leurs diplômes valent ceux de l’Ivy League sur un CV américain, et leurs tarifs aussi : à Wellesley, l’année 2025-2026 revient à 100 541 $ tout compris avant aide financière (frais de scolarité, logement, repas, livres et voyages), et les autres ne sont pas loin. Pour une candidate française, le dossier se monte comme pour toute université américaine : tests, lettres, essais, et un calendrier qui commence dix-huit mois avant la rentrée.
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Crédit photo en-tête : ajay_suresh (CC BY 4.0)
