Un hommage rendu dans les eaux de Manhattan.
Deux maigres arbustes et quelques cailloux ; voici le paysage épuré de l’île la plus petite de New York City : U Thant Island. Créée artificiellement au début des années 1900 sous le nom de Belmont Island, l’île change de nom 70 ans plus tard, pour recevoir celui du 3ème Secrétaire général des Nations-Unies. Elle est aujourd’hui interdite au public et très bien protégée…
La plus petite île de New York et son histoire étonnante
Perdue au milieu de l’East River, entre Manhattan et Long Island City, U Thant Island est un minuscule îlot (60m x 30m) que l’on aperçoit à peine… mais dont l’histoire est étonnamment riche. Interdite au public, refuge pour les oiseaux et témoin d’un chantier titanesque, cette île intrigue autant qu’elle fascine.
Crédit photo : Pacific Coast Highway.
Un îlot né des déblais d’un tunnel sous l’East River
Dans les années 1890, l’industriel William Steinway entreprend la construction d’un tunnel reliant Manhattan à Steinway Village, dans Queens. Les déblais de granite extraits du chantier sont déposés sur un affleurement rocheux, formant un petit îlot artificiel. Il est alors baptisé Belmont Island, en hommage à August Belmont Jr., financier du projet.
Une île technique jusqu’au début du XXe siècle
Jusqu’en 1918, l’île sert de base logistique au chantier : cabanes, matériel, accès au puits du tunnel… Puis elle est abandonnée, ne conservant qu’un beacon de navigation de 17 mètres de haut toujours visible aujourd’hui.
U Thant Island. Crédit photo : Farawayman (CC BY-SA 3.0)
“U Thant Island” : un hommage à une figure politique admirée
Arrimée dans l’East River sans réelle conviction pendant 70 ans, la petite île retrouve une utilité le jour où un groupe d’employés bouddhistes des Nations Unies loue le bout de terrain à la ville de New York afin de s’y retrouver pour méditer en écoutant le clapotis de l’eau.
Solennellement, mais en secret, U Thant Island est renommée en 1977 en hommage à Maha Thray Sithu U Thant, homme politique birman, qui est resté 3ème Secrétaire général des Nations Unies de 1961 à 1971. La petite île se pare alors de fleurs, d’arbustes et de buissons (pas évident de planter sur un tel sol).
On trouverait d’ailleurs sur ce petit bout de terre une « time capsule » contenant des photos et textes de discours d’U Thant. Vous ne pourrez cependant pas aller la déterrer car l’île est strictement interdite au public.
Les immeubles Chrysler et celui de l’ONU visibles derrière U Thant Island. Crédit photo : Ajay Suresh (CC BY-SA 3.0).
Une île aujourd’hui fermement protégée
Aujourd’hui, U Thant Island est strictement fermée au public. Elle constitue un sanctuaire pour les oiseaux migrateurs, notamment les cormorans, et fait partie d’un programme écologique de la ville de New York.
L’artiste déjanté Duke Riley avait cependant essayé (et échoué) en 2004 d’en faire une « nation souveraine » en y débarquant pour y planter son drapeau après avoir organisé une opération commando nocturne. Voir la vidéo sur : DukeRiley.info/projects/belmont-island-smeac.
Où voir U Thant Island ?
Même si l’on ne peut pas y poser le pied, on peut très bien l’observer depuis plusieurs points :
- Depuis Manhattan : United Nations Headquarters (42nd Street) | East River Greenway
- Depuis Queens : Gantry Plaza State Park : le meilleur point de vue, dégagé et proche | Hunters Point South Park
- Depuis Roosevelt Island : Vue latérale depuis la promenade ou le Roosevelt Island Tram.
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