48 heures dans le désert le plus chaud du monde, à l’est de la Sierra Nevada.
Rien que du sable, des carcasses et des crânes blanchis, sans une âme qui vive… pas du tout ! La Death Valley est bien plus qu’un désert : des canyons aux couleurs de peintre, des lits de sel sous le niveau de la mer, des cratères, des villes fantômes et des sommets enneigés l’hiver. Saison, chaleur, entrée, routes fermées et sites à ne pas manquer : notre week-end dans la vallée de la Mort, mis à jour pour la saison 2026-2027.
Au sommaire
- Notre programme du week-end
- Avant de partir : saison, chaleur, entrée, routes
- Badwater, le point le plus bas
- Natural Bridge Canyon
- Artist’s Drive
- Golden Canyon
- Zabriskie Point
- Le Borax Museum
- À cheval
- Le cratère d’Ubehebe
- Rhyolite, au Nevada
- Les villes fantômes
- La nuit et les étoiles
- Dormir dans le parc
La Death Valley en bref
Durée : un week-end, deux jours pleins
Quand : de novembre à avril ; l’été, le fond de la vallée est dangereux
Entrée : 30 $ par véhicule pour 7 jours, carte bancaire seulement
Essence : Furnace Creek, Stovepipe Wells (24 h sur 24), Panamint Springs
Téléphone : très peu de réseau ; enregistrez la carte de la vallée pour l’utiliser sans connexion (mode d’emploi Google Maps) avant de partir
Dormir : Furnace Creek, Stovepipe Wells, Panamint Springs, ou les campings du parc
Sécurité : ne marchez pas dans le fond de la vallée quand il fait chaud, et prévoyez au moins 4 litres d’eau par personne et par jour
Avant de partir : quelques conseils pour apprécier la visite
Paysages spectaculaires et silence majestueux, la vallée de la Mort vaut définitivement le détour lors d’un séjour en Californie… à condition de prendre quelques précautions avant de s’y aventurer.
C’est en effet l’endroit où l’on a relevé la température la plus élevée au monde : 134 °F, soit 57 °C à l’ombre, le 10 juillet 1913 à Furnace Creek. L’été, le thermomètre dépasse souvent 49 °C (120 °F) à l’ombre ; l’hiver et le printemps, au contraire, sont très agréables.
La bonne saison
La période idéale pour visiter la Death Valley va de novembre à avril : journées douces, lumière rasante sur les badlands et, au printemps, les fleurs du désert. Le parc couvre 3,4 millions d’acres (près de 14 000 km², un peu plus que l’Île-de-France) : c’est le plus grand parc national des États-Unis hors Alaska. Il déborde sur le Nevada, à l’est.
Sortez couverts !
Le chapeau et toutes ses déclinaisons sont de rigueur, ainsi qu’une bonne protection solaire si vous ne voulez pas finir en poulet rôti. C’est aussi le moment ou jamais de dégainer vos lunettes de soleil. Aux départs des sentiers, des panneaux rouges rappellent qu’en saison chaude il vaut mieux ne pas marcher après 10 h du matin : partez tôt, et redescendez avant le gros de la chaleur.
Au départ des sentiers, ce panneau déconseille de marcher après 10 h du matin en saison chaude. Crédit photo : Ben B. / French District
Boire ou conduire, il ne faut pas choisir
À condition de boire de l’eau, on vous recommande le volant d’une main, et la gourde de l’autre. Faites le plein avant d’entrer : les seules pompes du parc sont à Furnace Creek, à Stovepipe Wells (ouverte 24 h sur 24) et à Panamint Springs, et sur certaines routes d’accès le premier service est à plus de 70 miles.
« Prochains services à 72 miles » : sur les routes de la région, mieux vaut faire le plein avant de partir. Crédit photo : Ben B. / French District
En revanche, l’hiver, ce sont les bonnets, moufles et charentaises qu’il faut penser à emporter, car les nuits dans le désert sont glaciales : le record de froid est de -10 °C.
L’entrée du parc
Le passage coûte 30 $ par véhicule (25 $ pour une moto, 15 $ par personne à pied ou à vélo) et reste valable sept jours. Le parc n’accepte pas les espèces : carte bancaire ou paiement en ligne seulement, aux bornes ou sur Recreation.gov. La Death Valley ne fait pas partie des onze parcs où les visiteurs étrangers paient depuis 2026 un supplément de 100 $ ; les non-résidents qui enchaînent plusieurs parcs ont toutefois intérêt à regarder le pass annuel America the Beautiful, à 250 $ pour eux (80 $ pour un résident).
NPS.gov/deva/feesRoutes fermées : à vérifier avant de partir
Les orages d’automne abîment régulièrement les routes du parc. Début novembre 2026, le château de Scotty (Scotty’s Castle) et la route de Bonnie Clare restaient fermés pour réparer les dégâts d’une crue, sans date de réouverture ; la piste de Titus Canyon devait rouvrir en mai 2027 et celle de Darwin Falls à l’été 2027. Les grands sites décrits ci-dessous, sur Badwater Road et autour de Furnace Creek, sont accessibles par des routes goudronnées. Consultez la page des conditions du parc la veille de votre visite.
NPS.gov/deva/conditionsNotre programme pour un week-end
Le secret de la Death Valley tient en une règle : dehors tôt le matin et en fin de journée, à l’abri aux heures chaudes. Voici comment enchaîner les sites décrits plus bas, sur deux jours, au départ de Furnace Creek.
Horaires indicatifs pour un week-end de décembre : le soleil se lève vers 6 h 50 et se couche vers 16 h 35 (heure du Pacifique). En novembre et en février, avancez ou reculez d’une demi-heure ; en mars et en avril, tout se décale d’une heure avec l’heure d’été.
| Samedi : le fond de la vallée | |
| 6 h 30 | Zabriskie Point, le lever du soleil sur les badlands (arrivez un quart d’heure avant) |
| 7 h 45 | Golden Canyon jusqu’à la Red Cathedral, 4,8 km aller-retour, avant la chaleur |
| 10 h 15 | Badwater Basin, une demi-heure au sud par Badwater Road ; 1,6 km jusqu’au bord des salines |
| 11 h 30 | Natural Bridge en remontant, 45 min de marche |
| 13 h | Furnace Creek aux heures chaudes : déjeuner, Borax Museum, centre d’accueil (8 h à 17 h) |
| 15 h 15 | Artist’s Drive, la boucle en voiture quand les couleurs ressortent |
| 16 h 15 | Zabriskie Point ou les dunes : le coucher du soleil |
| 18 h 30 | Harmony Borax Works : les étoiles, une fois la nuit tombée |
| Dimanche : le nord du parc et le Nevada | |
| 6 h 15 | Dunes de Mesquite Flat, à une demi-heure de Furnace Creek : le lever du soleil dans le sable (3,2 km aller-retour) |
| 8 h 30 | Route vers le nord, puis la boucle du bord du cratère d’Ubehebe (2,4 km, une heure) |
| 12 h 30 | Rhyolite, au Nevada, par la route 374 ; puis Beatty et Las Vegas |
En option : une balade à cheval au départ de Furnace Creek, à la saison fraîche. Le château de Scotty, au nord, reste fermé (voir plus haut).
Plus bas que terre : Badwater et le fond de la vallée
Comptez : 30 min à 1 h · Marche : 1,6 km aller-retour jusqu’au bord des salines, plat · Quand : tôt le matin, jamais aux heures chaudes · Accès : rampe accessible en fauteuil jusqu’à la passerelle · Notre avis : incontournable
Badwater est un bassin qui s’étend à 86 mètres (282 pieds) sous le niveau de la mer : c’est le point le plus bas d’Amérique du Nord. En résultent son climat excessivement aride, ses mares d’eau saumâtre et une immense croûte de sel blanc qui craque sous les pas. Un spectacle lunaire assez extraordinaire, surtout tôt le matin, quand le soleil se lève derrière les Black Mountains.
Le lit de sel de Badwater Basin, à 86 mètres sous le niveau de la mer, au pied des Black Mountains. Crédit photo : Ben B. / French District
Après une pluie d’hiver, le Telescope Peak enneigé (3 368 m) se reflète dans une mare de Badwater Basin (-86 m). Crédit photo : National Park Service (domaine public)
La croûte de sel du fond de la vallée, le long de Badwater Road. Crédit photo : Ben B. / French District
Natural Bridge Canyon, une courte balade dans les gorges
Marche : 1,6 km aller-retour, 45 min, facile (26 m de dénivelé), sentier caillouteux · Accès : piste de terre à 13,5 miles (22 km) au sud de la route 190 par Badwater Road, praticable en voiture ordinaire d’après le parc · Quand : le matin, à l’ombre · Notre avis : la balade la plus facile du parc
À quelques minutes au nord de Badwater, une piste de terre carrossable mène au départ de Natural Bridge Canyon. Le sentier remonte un canyon aux parois hautes et ocre jusqu’à une arche naturelle qui l’enjambe, à quelques centaines de mètres du parking. C’est l’une des balades les plus faciles du parc, et l’une des plus fraîches le matin, quand le canyon est encore à l’ombre.
Le sentier de Natural Bridge Canyon, entre ses parois ocre. Crédit photo : Ben B. / French District
Artist’s Drive, la palette du peintre
Comptez : une demi-heure en voiture, arrêt compris · Accès : route goudronnée à sens unique, depuis Badwater Road · Quand : en fin d’après-midi · Notre avis : à ne pas manquer, sans effort
Plus au nord, Artist’s Drive est une route à sens unique qui fait une boucle dans les collines au-dessus de Badwater Road. Elle passe par Artist’s Palette, un versant où les minéraux oxydés colorent la roche de vert, de rose, de mauve et de jaune. Les couleurs ressortent le mieux en fin d’après-midi.
Les collines colorées d’Artist’s Drive. Crédit photo : Ben B. / French District
Golden Canyon, des falaises couleur d’or
Marche : 4,8 km aller-retour jusqu’à la Red Cathedral, 1 h 30 à 2 h, niveau moyen ; boucle de Gower Gulch : 6,9 km, 2 h 30 · Départ : Badwater Road, à 2 miles (3 km) au sud de la route 190 · Quand : tôt le matin · Notre avis : la plus belle randonnée courte du parc
Juste avant Furnace Creek, le sentier de Golden Canyon s’enfonce entre des falaises jaunes et ocre, jusqu’au pied de la Red Cathedral, une muraille rouge. Les marcheurs aguerris peuvent prolonger la boucle par Gower Gulch ou monter jusqu’à Zabriskie Point. Partez tôt : dans ce canyon, la chaleur monte vite.
Les falaises dorées de Golden Canyon, près de Furnace Creek. Crédit photo : Ben B. / French District
Un peu plus près des cieux : Zabriskie Point
Comptez : 20 à 30 min · Marche : une courte montée goudronnée, raide, jusqu’au belvédère ; en option, la boucle des Badlands (4,3 km, 1 h 30 à 2 h) · Quand : au lever du soleil · Notre avis : la carte postale de la Death Valley
Zabriskie Point est réputé pour offrir une vue imprenable sur les badlands : des collines de sédiments séchés et ravinés, au pied de la chaîne de l’Amargosa, avec le fond blanc de la vallée au loin. La beauté de ces paysages est presque irréelle, en particulier au lever et au coucher du soleil. Le belvédère doit son nom à Christian Brevoort Zabriskie, vice-président et directeur général de la Pacific Coast Borax Company, la société qui exploitait le précieux minerai.
Les badlands de Zabriskie Point, avec le fond de la vallée au loin. Crédit photo : Ben B. / French District
Borax Museum : la doyenne des constructions de la Death Valley
Comptez : 30 min · Prix : gratuit · Où : à The Ranch at Death Valley, Furnace Creek · Quand : aux heures chaudes, c’est un bon refuge
Construite en 1883, la bâtisse du Borax Museum serait la plus vieille de la Death Valley : elle servait de bureau aux mineurs du canyon des Twenty Mule Team, avant d’être déplacée à Furnace Creek en 1954 pour devenir un musée. Elle raconte l’histoire du borax extrait dans la vallée et de son transport sur des chariots tirés par… vingt mules (on l’aurait deviné). Visitez à la fois l’intérieur et l’extérieur : une vieille locomotive, des chariots et de vieux instruments y font face à l’épreuve du temps. L’entrée est gratuite.
La vallée de la Mort à dos de cheval
Partisans du moindre effort, voici une attraction classique mais faite pour vous : parcourir un bout de la Death Valley à dos de canasson, au départ des écuries de Furnace Creek, à côté de The Ranch at Death Valley. Les balades n’ont lieu qu’à la saison fraîche, de l’automne à la mi-mai environ, avec des sorties au coucher du soleil et, certains soirs, au clair de lune. Les paysages sont toujours aussi sublimes, et en plus vous n’aurez aucune ampoule (peut-être des courbatures, cela dit). Réservation conseillée.
Balade à cheval au départ des écuries de Furnace Creek. Crédit photo : Furnace Creek Stables
OasisAtDeathValley.com
Ubehebe Crater
Marche : boucle du bord de 2,4 km, une heure, 152 m de dénivelé ; bords exposés, déconseillée en cas de vertige · Toilettes : les plus proches à Grapevine, à 9 km · Quand : le matin · Notre avis : le détour vaut la route
Au nord du parc, c’est un cratère volcanique de 180 mètres de profondeur et de 800 mètres de diamètre, né d’une violente explosion de vapeur il y a peut-être seulement 2 100 ans. Il est même possible de s’aventurer dans son ventre, comme Indiana Jones, mais en version du dimanche, en suivant les sentiers marqués. Attention, la remontée est bien plus pénible que la descente.
Le cratère d’Ubehebe, 180 mètres de profondeur et 800 mètres de diamètre, au nord du parc. Crédit photo : Finetooth (CC BY-SA 3.0)
Le cratère a des petits frères, notamment le « Little Hebe Crater », que l’on voit en faisant le tour par le sentier du bord. Bien que plus petit que Hebe le Grand, Little Hebe serait encore plus jeune.
Un petit détour au Nevada : la ville fantôme de Rhyolite
Où : à 35 miles (56 km) du centre d’accueil de Furnace Creek, hors du parc · Comptez : 45 min à 1 h · Quand : en repartant vers Las Vegas · Notre avis : la plus photogénique des villes fantômes de la région
Les ruines de la banque John S. Cook, l’image la plus connue de Rhyolite. Crédit photo : BLM Nevada (domaine public)
Les villes fantômes de la vallée de la Mort
La vallée de la Mort est bel et bien encore habitée par le spectre de quelques villes fantômes. Certains sites sont vierges, mais d’autres contiennent toujours quelques pans de murs branlants, voire des bâtisses entières, qui résistent à la fournaise californienne. La bonne nouvelle, c’est que vous pouvez prendre tout votre temps pour visiter, comme il n’y a plus personne pour protester contre l’affluence des touristes…
Ballarat
Les cinéphiles reconnaîtront le décor d’une scène d’Easy Rider. Pour les autres, Ballarat représente bien ce qu’est une ville fantôme : une route principale qui s’étend à l’infini, dont l’horizon tremblote sous les vapeurs brûlantes, et quelques ruines qui en garnissent les flancs. Ballarat est d’ailleurs plus zombie que fantôme : son gardien de longue date, Rocky Novak, y a tenu la petite épicerie jusque vers 2020, avant de s’installer à Trona, la ville voisine, et une poignée de voisins aurait pris le relais.
Panamint City
Loin d’être un havre de paix, Panamint City était réputée pour rassembler tous les escrocs et les bandits du coin. Ses fondateurs auraient été des hors-la-loi qui, cachés dans les montagnes arides, ont trouvé de l’argent dans le Surprise Canyon et s’y sont installés. La ville aurait compté jusqu’à 2 000 habitants en 1874 ; le 24 juillet 1876, une crue subite l’a presque rayée de la carte. La cheminée de la fonderie est le principal vestige de cette ancienne ville de voyous. La route de Surprise Canyon est fermée aux véhicules depuis 2001 : on monte à Panamint City à pied, par une longue randonnée en côte continue (5 miles aller depuis Chris Wicht’s Camp selon le parc, plus de 7 selon d’autres sources), réservée aux marcheurs entraînés. Renseignez-vous auprès du Bureau of Land Management de Ridgecrest avant de partir.
Infos pratiques
Panamint CitySurprise Canyon Road
Death Valley, CA 92328
La nuit : l’un des ciels les plus noirs des États-Unis
La Voie lactée au-dessus de la Death Valley, photographiée pour le National Park Service. Crédit photo : NPS / Dan Duriscoe (domaine public)
Le parc organise chaque hiver un festival du ciel étoilé, le Dark Sky Festival, annoncé du 5 au 7 février 2027.
NPS.gov/deva/darkskyfestivalLes prolongations désertiques
Dormir dans le désert a quelque chose de mythique, même si c’est en version luxe, bien au frais (ou au chaud) dans un lit king size moelleux. Ceux qui veulent vivre une expérience plus intense peuvent opter pour le camping. Bref, il y en a pour tous les goûts.
Hôtel
Quatre adresses dans le parc, ouvertes toute l’année : The Inn at Death Valley (l’hôtel historique) et The Ranch at Death Valley, tous deux à Furnace Creek, Stovepipe Wells Village et Panamint Springs Resort. En haute saison, réservez tôt.
NPS.gov/lodging
Une tente au milieu des buissons, dans un camping du parc. Crédit photo : NPS (domaine public)
Camping
Rendez-vous sur l’une des aires de camping du parc national de la Death Valley. On y trouve (parfois) un peu de civilisation au milieu des lézards et des dunes de sable : tables de pique-nique, eau courante, et même toilettes. Youpi. Celui de Furnace Creek est ouvert toute l’année et se réserve du 15 octobre au 15 avril sur Recreation.gov, jusqu’à six mois à l’avance ; les autres fonctionnent en général sans réservation, premier arrivé, premier servi, et plusieurs n’ouvrent qu’à la saison fraîche.
Plus d’infos sur :
NPS.gov/Camping
La Death Valley est aussi une étape de notre road trip de 15 jours dans le Grand Ouest, entre Sequoia et Las Vegas.
Crédit photo en-tête : Brocken Inaglory (CC BY-SA 3.0)
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