L’Arizona et le Nouveau-Mexique en 7 jours : notre road trip en boucle depuis Phoenix

Cette boucle de sept jours au départ de l’aéroport de Phoenix, que nous avons parcourue, traverse deux États et une bonne part de l’histoire de l’Ouest. Comptez environ 1 600 miles (2 600 km) au total. Les jours 2, 3 et 4 sont longs : si vous disposez de huit ou neuf jours, ce sont eux qu’il faut couper en deux. Le premier soir, filez directement à Tucson, à un peu moins de deux heures au sud par l’Interstate 10 (110 miles), pour être dans les saguaros au lever du jour.

Quand partir ?

De février à avril, il fait doux dans le désert de Sonora, autour de Tucson et de Phoenix, alors qu’à partir de mai la chaleur rend pénibles les marches de la mi-journée. Mais les nuits restent froides en altitude, et le sommet du Mount Lemmon peut être enneigé. Ne comptez pas sur la floraison des saguaros, de fin mai à juillet. Autre piège : l’Arizona ne passe pas à l’heure d’été, contrairement au Nouveau-Mexique. Du deuxième dimanche de mars au premier dimanche de novembre, le Nouveau-Mexique a donc une heure d’avance sur l’Arizona : pensez-y le jour où vous repassez la frontière.

Jour 1 : Tucson, les saguaros et le Mount Lemmon

Saguaro National Park, district ouest

Le Saguaro National Park encadre Tucson de ses deux districts. Commencez par l’ouest, à 40 minutes environ du centre-ville. À 1 mile du Red Hills Visitor Center, le Desert Discovery Trail est une boucle goudronnée d’un demi-mile (800 m) au milieu des saguaros, ces cactus géants qui peuvent vivre jusqu’à 250 ans. Comptez une heure avec le centre d’accueil. Le billet vaut aussi pour le district est.

Arizona-Sonora Desert Museum

À 5 minutes de là, l’Arizona-Sonora Desert Museum, ouvert en 1952, tient du zoo, du jardin botanique et du musée d’histoire naturelle : environ deux miles (3 km) d’allées, en plein air pour l’essentiel. Prévoyez deux à trois heures. Il ouvre de 8 h 30 à 17 h d’octobre à mai.

Mount Lemmon

Traversez Tucson (environ deux heures de route depuis le musée) pour prendre la Catalina Highway, ou Sky Island Scenic Byway : 27 miles (43 km) de lacets qui montent du désert aux forêts de conifères du Mount Lemmon, sommet de 2 795 m où il peut faire 11 à 17 °C de moins qu’en bas. Le nom vient de la botaniste Sara Plummer Lemmon, qui y monta en 1881. En mars, vérifiez l’état de la route avant de partir : elle est fermée quand la neige ou le verglas la rendent dangereuse (520 351-3351).

Saguaro National Park, district est

En redescendant, gagnez le district est, à environ 1 h 15 du sommet, pour le Cactus Forest Loop Drive : 8 miles (13 km) de route goudronnée au milieu d’une forêt de saguaros, idéale en fin de journée. Nuit à Tucson.

Jour 2 : Bisbee, Tombstone et les Chiricahuas

La route de Sonoita et de Bisbee

Partez vers le sud-est par Sonoita (environ une heure), première appellation viticole de l’Arizona, puis continuez vers Bisbee (1 h 15 de plus) à travers les reliefs de la Coronado National Forest. Ancienne ville du cuivre, Bisbee est devenue un village d’artistes aux maisons colorées. Comptez une heure.

Fairbank, ville fantôme au bord du San Pedro

À 45 minutes au nord-ouest, Fairbank, ancienne gare du XIX^e siècle, fait partie du San Pedro Riparian National Conservation Area du Bureau of Land Management (BLM). Un sentier passe devant les bâtiments, fermés au public ; l’ancienne école abrite un petit musée ouvert du vendredi au dimanche, de 9 h 30 à 16 h 30. Comptez 45 minutes.
Les villes fantômes aux États-Unis

Tombstone

Tombstone n’est qu’à un quart d’heure. C’est ici, le 26 octobre 1881, que les frères Earp et Doc Holliday affrontèrent les Clanton et les McLaury : la fusillade d’O.K. Corral dura une trentaine de secondes et fit trois morts. Le site historique en propose une reconstitution chaque jour, et le billet donne aussi accès au musée du Tombstone Epitaph, le journal local. Flânez ensuite sur Allen Street, la rue historique. Prévoyez deux heures.

Cave Creek Canyon et Portal

Comptez 2 h 30 de route jusqu’à Portal, au pied des Chiricahua Mountains. Le Cave Creek Canyon, avec ses falaises volcaniques et ses sycomores, est l’un des hauts lieux de l’observation des oiseaux aux États-Unis ; le centre d’information du Forest Service, à l’entrée du canyon, donne cartes et conseils. Faites le plein avant : d’après les guides locaux, il n’y a pas de station-service à Portal. Lordsburg, au Nouveau-Mexique, est à un peu plus d’une heure pour la nuit.

Jour 3 : White Sands, Three Rivers et Valley of Fires

White Sands National Park

De Lordsburg, comptez environ 3 heures par l’Interstate 10, Las Cruces et la route 70 jusqu’au White Sands National Park. Ses dunes couvrent 275 miles carrés (712 km²) : c’est le plus grand champ de dunes de gypse au monde. Le Dunes Drive s’enfonce dans le sable blanc ; on dévale les dunes sur des luges en plastique, vendues ou louées à la boutique du parc. Prévoyez deux à trois heures.

Le parc est enclavé dans le White Sands Missile Range, terrain d’essais militaires. Pendant les tirs, le Dunes Drive peut être fermé jusqu’à trois heures, et la route 70 entre le parc et Las Cruces aussi. Les fermetures sont annoncées sur la page du parc, parfois la veille seulement.

Three Rivers Petroglyph Site

Remontez la route 54 vers le nord sur un peu plus d’une heure. Le Three Rivers Petroglyph Site, à 5 miles de la route, compte plus de 21 000 pétroglyphes laissés par les Jornada Mogollon : masques, soleils, animaux, mains, motifs géométriques. Un sentier rocailleux d’un demi-mile relie les plus beaux. Comptez une heure à une heure et demie.

Valley of Fires

À 50 minutes au nord, juste après Carrizozo, la Valley of Fires Recreation Area borde une coulée de lave noire de 44 miles (70 km), née il y a environ 5 000 ans d’une éruption du Little Black Peak : l’une des plus jeunes des États-Unis continentaux, selon le BLM. Le Malpais Nature Trail, goudronné, la parcourt sur trois quarts de mile. Comptez 45 minutes, puis environ 1 h 30 de route jusqu’à Socorro pour la nuit.

Jour 4 : Kelly, la Petrified Forest et le Meteor Crater

C’est la plus longue étape : environ 380 miles (610 km) et plus de huit heures de volant. Si vous le pouvez, dormez à Holbrook, près de la Petrified Forest, et gardez le Meteor Crater pour le lendemain matin.

Kelly, ville fantôme minière

À 40 minutes à l’ouest de Socorro par la route 60, Magdalena fut le terminus ferroviaire des mines de Kelly, à environ 3 miles au sud. Née des filons de plomb découverts en 1866, la ville a perdu ses derniers habitants en 1947, selon l’office du tourisme du Nouveau-Mexique. Il en reste surtout le chevalement de la mine, haut de 121 pieds (37 m), et une petite église. Le site est en grande partie privé : selon des sources déjà anciennes, un laissez-passer gratuit se retirait à la boutique de minéraux de Magdalena. Renseignez-vous sur place et tenez-vous loin des puits. Comptez une heure.

Petrified Forest National Park

Comptez ensuite 4 h 30 à 5 heures de route jusqu’à l’entrée sud du Petrified Forest National Park. La route du parc le traverse sur 28 miles (45 km), du sud au nord : troncs pétrifiés de plus de 200 millions d’années, collines bleutées de Blue Mesa, puis les couleurs du Painted Desert, là où passait la Route 66. Prévoyez deux à trois heures.

Meteor Crater

Une heure et demie plus à l’ouest par l’Interstate 40 (sortie 233), le Meteor Crater est un cratère d’impact de près d’un mile (1,2 km) de large et 550 pieds (170 m) de profondeur, creusé il y a environ 50 000 ans. L’équipage d’Apollo 11 s’y est entraîné. Propriété privée de la famille Barringer, il n’entre pas dans le pass des parcs ; la visite guidée du bord est comprise dans le billet. Ouvert de 8 h à 17 h. Comptez une heure et demie, puis 45 minutes jusqu’à Flagstaff.

Jour 5 : Sedona et ses roches rouges

Oak Creek Canyon

De Flagstaff, la route 89A plonge dans l’Oak Creek Canyon, gorge boisée creusée dans la roche rouge. Arrêtez-vous au bord de l’eau à hauteur du camping de Cave Springs, à 13 miles au nord de Sedona (35 minutes depuis Flagstaff). Le canyon ferme parfois en partie après un incendie ou des crues : renseignez-vous avant de partir.

Slide Rock State Park

Dix minutes plus bas, le Slide Rock State Park doit son nom à un toboggan naturel de grès poli par le ruisseau. Il est interdit d’attendre sur la route 89A quand le parking est plein : venez tôt. Comptez une heure à une heure et demie.

Cathedral Rock

Au sud de la ville, le sentier de Cathedral Rock ne fait que 1,1 mile (1,8 km) aller-retour, mais il grimpe de 669 pieds (200 m) sur la roche nue, sans ombre : le Forest Service le décrit comme plus proche de l’escalade que de la randonnée. Comptez une heure et demie. Quand le Sedona Shuttle gratuit circule, le parking du départ est fermé aux voitures : on se gare dans un parking relais.

Coucher de soleil à Airport Mesa

Finissez sur Airport Mesa, le plateau de l’aérodrome de Sedona, d’où la vue embrasse la ville et ses buttes rouges, qui s’embrasent au coucher du soleil. Nuit à Sedona.

Jour 6 : Jerome et Prescott

Jerome, la ville du cuivre accrochée à la montagne

À 45 minutes de Sedona, Jerome s’accroche à flanc de montagne. Grande cité du cuivre, elle s’est presque vidée à la fermeture des mines, en 1953, puis des artistes l’ont ranimée à partir des années 1960. Le Jerome State Historic Park occupe la demeure que James Douglas, propriétaire de la mine Little Daisy, fit construire en 1916 : on y voit une maquette en relief de la ville et de ses galeries souterraines. Ouvert de 9 h à 16 h 30. Comptez deux à trois heures avec la ville.

Prescott National Forest et Watson Lake

De Jerome, la route 89A franchit le Mingus Mountain en lacets à travers la Prescott National Forest jusqu’à Prescott (environ une heure). Juste au nord de la ville, Watson Lake est un lac de barrage entouré des Granite Dells, un chaos de blocs de granite arrondis où l’on se promène et pagaie. Comptez une heure et demie. Nuit à Prescott.

Jour 7 : Superstition Mountains et Apache Trail

Goldfield Ghost Town

De Prescott, comptez environ 3 heures jusqu’à Goldfield, à 4,5 miles au nord-est d’Apache Junction. Cette ancienne ville de chercheurs d’or, reconstituée, aligne musée, mine Mammoth, petit train à voie étroite et fusillades jouées par les Goldfield Gunfighters. Une heure suffit.

Lost Dutchman State Park

Juste à côté, le Lost Dutchman State Park s’adosse aux falaises des Superstition Mountains. Il doit son nom à la légende de la mine d’or perdue de Jacob Waltz, « le Hollandais », mort en 1891 sans en avoir révélé l’emplacement. Comptez une à deux heures.

L’Apache Trail

La route 88, l’Apache Trail, file vers le nord-est entre canyons et lacs de barrage. Sa partie goudronnée longe Canyon Lake jusqu’à Tortilla Flat, ancien relais de diligences, à 25 minutes de Goldfield : faites cet aller-retour (une heure et demie avec les arrêts).

Au-delà, c’est une piste de terre, de la borne 220 à la borne 229,2. Après l’incendie de Woodbury, des crues ont emporté la chaussée à Fish Creek Hill. Le tronçon a rouvert, mais le ministère des Transports de l’Arizona (ADOT) réserve sa partie la plus raide, de Fish Creek Vista (borne 222) au pont de Fish Creek (borne 223,5), aux 4×4 à garde au sol haute et aux véhicules tout-terrain, sans remorque, et demande aux autres conducteurs de ne pas s’y engager.

En voiture ordinaire, faites demi-tour à Tortilla Flat, ou au plus loin à Fish Creek Vista, le dernier endroit prévu pour cela en venant de l’ouest : n’allez pas au-delà.

En 4×4 à garde au sol haute, vous pouvez parcourir la route jusqu’au bout, jusqu’au barrage Theodore Roosevelt, puis revenir vers Phoenix par la route 188 et la route 60, par Globe et Superior : vous passez devant le Boyce Thompson Arboretum. Les contrats de location interdisent souvent la conduite sur piste, même pour un 4×4 : vérifiez le vôtre avant de partir. La piste peut aussi fermer après les orages : consultez son état sur AZ511 le jour même.

Nous l’avions parcourue en entier, avant sa fermeture, et c’est sa plus belle partie, qui justifie le 4×4 : passé Fish Creek Hill, la piste descend entre de hautes falaises, domine ensuite Apache Lake et finit au barrage Theodore Roosevelt.

Boyce Thompson Arboretum

À 45 minutes de Goldfield par la route 60, près de Superior, le Boyce Thompson Arboretum, fondé en 1924, est le plus ancien et le plus grand jardin botanique de l’Arizona, consacré surtout aux plantes des zones arides. Prévoyez une heure et demie à deux heures ; d’octobre à mars, il ouvre tous les jours de 8 h à 17 h. Comptez ensuite à peine plus d’une heure pour rejoindre l’aéroport de Phoenix.

Infos pratiques

Le pass des parcs nationaux

Les trois parcs nationaux du circuit (Saguaro, White Sands, Petrified Forest) coûtent chacun 25 dollars par véhicule, pour sept jours. Le pass annuel America the Beautiful coûte 80 dollars pour les citoyens et résidents des États-Unis et couvre aussi les frais d’usage des forêts nationales et des terrains du BLM (Mount Lemmon, Sedona, en principe Three Rivers et Valley of Fires) : il est rentabilisé dès ce voyage. Un permis de conduire délivré par un État, un passeport américain ou une carte verte suffisent à l’acheter, selon le National Park Service.

Vos proches venus de France paient le tarif normal dans ces trois parcs : le supplément de 100 dollars par personne imposé aux non-résidents ne touche que onze parcs très fréquentés, dont le Grand Canyon, mais aucun de ce circuit. Le pass non-résident, à 250 dollars, ne se justifie donc pas ici.

Les autres droits d’entrée

• Arizona-Sonora Desert Museum : 29,95 dollars de 13 à 64 ans.
• Mount Lemmon : 8 dollars par véhicule et par jour aux aires aménagées (ou pass America the Beautiful).
• Fairbank : gratuit. O.K. Corral : payant.
• Three Rivers Petroglyph Site : 7 dollars par véhicule ; Valley of Fires : 5 dollars par véhicule.
• Meteor Crater : 29 dollars de 13 à 59 ans.
• Slide Rock State Park : 20 dollars par véhicule (1 à 4 personnes) d’octobre à avril, 30 dollars de mai à septembre.
• Sedona : Red Rock Pass (ou pass America the Beautiful) pour stationner aux départs de sentiers.
• Jerome State Historic Park : 10 dollars par adulte.
• Watson Lake : parking payant, 3 à 5 dollars par jour.
• Goldfield : promenade libre d’après les guides ; train et mine payants.
• Lost Dutchman State Park : 20 dollars par véhicule de 2 à 4 personnes.
• Boyce Thompson Arboretum : 24,95 dollars par adulte.

Réservations

Aucun de ces sites n’exige de réservation. Réservez en revanche tôt votre hôtel à Sedona ; Lordsburg et Socorro offrent peu de choix.

Route, essence, chaleur et altitude

Les stations sont rares, notamment entre Magdalena et la Petrified Forest : faites le plein dès que la jauge passe sous la moitié. Emportez beaucoup d’eau, de la crème solaire et un chapeau, même en mars, et téléchargez vos cartes : le réseau mobile manque par endroits. L’itinéraire passe de 730 m environ à Tucson à près de 2 100 m à Flagstaff et 2 795 m au Mount Lemmon : prévoyez des vêtements chauds pour les soirées. En cas de neige, les routes de montagne peuvent fermer ou exiger des chaînes.

Contrôles routiers

Vous pourriez passer un point de contrôle permanent de la police des frontières (Border Patrol), notamment sur la route 70 entre Las Cruces et Alamogordo : ayez sur vous papiers d’identité et titre de séjour.

Pour le nord de l’Arizona, du Grand Canyon à Monument Valley, lisez aussi notre article Une escapade en Arizona.

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Crédit photo en-tête : Ben B. / French District